Роберт Асприн
Требуется хранитель
– Бэээээ!
Даже если бы драконы не обладали исключительно острым слухом, этот звук пробудил бы Шмирнова ото сна.
Не открывая глаз и не поднимая головы, массивная рептилия прислушалась, пытаясь определить источник шума.
– Бэээээ.
Да. Никакого сомнения. В его пещере находится овца… нет, несколько овец.
Овцы!
Что, чёрт побери, эти идиоты из деревни задумали на этот раз?
– Бээээ. Дзынь.
Второй звук, почти заглушённый блеянием овец, насторожил Шмирнова. Он открыл глаза и поднял голову, отыскивая источник этого звука.
Овцы не носят доспехов. Будь то овцы о четырёх ногах и покрытые шерстью или двуногие, живущие в хатах, овцы доспехов не носят.
– Покажись! – потребовал дракон.
– Бээээ.
Теперь он видел овец, по крайней мере полдюжины, толкущихся у входа в пещеру. Однако, как он и подозревал, ни одна из них не носила доспехов.
– Покажись! – снова крикнул дракон. – Объяви о своих намерениях, или я буду предполагать худшее и действовать соответственно!
Низкорослая плотная фигура появилась из-за каменного валуна и остановилась, вырисовываясь силуэтом на светлом фоне входа.
Пюм! Сперва овцы, а теперь гном! Ну и ну. А он-то было подумал, что это будет ещё один скучный день.
– Я Иббл! – сказал гном. – Я пришёл с миром!
– С миром? – проворчал дракон. – Это было бы приятное разнообразие.
Тем не менее оружия у гнома видно не было… если только он не спрятал его за валуном. И потом…
– А где остальные? – презрительно усмехнулся Шмирнов.
Иббл заметно вздрогнул и бросил быстрый взгляд через плечо.
– Остальные? – спросил он.
– Не играй со мной в игры, человечек! Снаружи тебя ждут ещё по меньшей мере десять человек. Воины, насколько я могу определить по звуку.
Теперь, когда Шмирнов окончательно проснулся, он ясно слышал поскрипывание кожаных ножен и другие негромкие звуки, выдававшие группу вооружённых людей. Более того, именно то, что звуков этих было так мало, указывало не просто на воинов, а на закалённых в бою ветеранов.
Это уже больше похоже на то, что дракон привык ждать от людей.
Старый способ нападения втихую, э? Если бы в нём было немного меньше рыцарства, он притворился бы, что не знает об их присутствии, и позволил бы им предпринять попытку.
– Есть и другие, да, – поспешно согласился гном. – Но никто из нас не замышляет против тебя ничего плохого. Мы только хотим с тобой поговорить. Только это, и ещё, может быть, попросить тебя об одолжении.
– Об одолжении?
Это действительно становилось интересным. Порывшись в памяти, Шмирнов не смог припомнить, когда в последний раз человек просил его об одолжении, если такое вообще когда-нибудь было. Выполнит он просьбу или нет – сама просьба может оказаться забавной. И всё же лишняя осторожность не помешает. Предательство и обман – торговая марка людей.
– Откуда мне знать, что это не подвох? – спросил он, позволяя подозрительной интонации просочиться в его голос.
Это возымело желаемое действие, и гном начал нервно посматривать в сторону входа в пещеру. Если Шмирнов рассердится, Иббл никак не успеет убраться на безопасное расстояние и ему придётся расплачиваться… и они оба это понимали.
– Я… мы принесли тебе подарки в знак наших добрых намерений.
– Подарки?
Хотя многое из того, что люди знают или рассказывают о драконах, является преувеличением или совершенной ложью, слухи об их жадности – истинная правда.
Шмирнов поднял голову на самую большую высоту, которую допускали его шея и потолок пещеры, и оглянулся в поисках обещанных даров, словно нетерпеливый ребёнок… очень крупный нетерпеливый ребёнок.
В поле зрения ничего явно похожего на подарки не наблюдалось.
– Бээээ.
Дракон секунду смотрел на овец, затем повернул голову и посмотрел вниз на гнома.
– Когда ты упомянул о «подарках», ты ведь не имел в виду этих жалких созданий?
– Ну… собственно, да, – ответил Иббл, отодвигаясь немного поближе к валуну. – Я… мы думали, ты, возможно, голоден.
Шмирнов опустил голову, так что она почти легла на землю, и оказался с посетителем практически лицом к лицу.
– И в обмен на это ты ждёшь, чтобы я сделал тебе одолжение? – спросил он. – Тебе лично?
– Мы – посланцы принца Рэнго, – поспешно пояснил гном. – Одолжение, о котором мы просим, от его имени… для блага королевства.
– Принца, вот как? Но разумеется, самого его нет в вашем отряде. Правильно?
– Ну… да.
– По правде говоря, – продолжал дракон, – я готов биться об заклад, что ты даже не командир отряда. Правильно?