– Я потеряю, – отпрянула Женька. – Знаете, сколько они стоят?
– Знаю, – передразнил Кощей. – Я за них платил. Появляться в таком обществе без украшений – дурной тон.
– У меня есть кольцо, – продемонстрировала Женька. – Оно, кстати, не снимается.
– Оно и не должно. Иди, быстро.
Гости начали прибывать после полудня. Об их прибытии сообщал Фредерик, и Кощею с Женькой приходилось бросать свои дела, спускаться к внешнему парадному входу и встречать вновь прибывших возле увитого плющом подъезда. Досточтимые гости, поприветствовав виновницу торжества и ее дядюшку, сразу препровождались в комнаты для отдыха.
– Ноги отваливаются, – призналась Женька, в десятый раз оказавшись у парадного входа.
– Терпи. Ты пользуешься успехом, – утешил Кощей. – И кстати, раз уж твой лейтенант не убыл в плавание, думай о завтрашнем вечере.
Действительно, Генри прибыл вместе с матерью и первым делом кинул на Женьку влюбленный взгляд.
– У него есть конкуренты, – высокомерно заметила девушка.
– Точно, – согласился Кощей. – Новая богатая наследница всегда вызывает повышенное внимание.
– Вы меня так обидеть хотите? – уточнила Женька. – Я, вообще-то, Елисея имела в виду.
– Не хочу, чтобы ты зазналась, – отозвался Кощей и утешил: – Брось, ты действительно отлично выглядишь. Будь мне лет на триста поменьше, сам бы приударил.
– Вы мой дядя, – напомнила Женька.
– Тогда лет на шестьсот, – решил Кощей.
– Ванесса вас убьет, – весело заметила Женька.
– У нас свободные отношения, мы просто живем в одном доме, – отозвался Кощей, и голос его стал мечтательным: – Зато как!
– Не отвлекайтесь, – осадила его Женька. – Вы обо мне говорили.
– Так вот, – вернулся к прежней теме Кощей. – Вряд ли кто станет возражать, если для столь красивой племянницы за ее хорошее поведение дядя купит вкусное мороженое и пригласит в хороший ресторан.
– А как же бриллианты? – хихикнула Женька. – Когда ухаживают богатые лорды, то дарят именно их!
– Меркантильная девица, – строго заметил Кощей. – Мало тебе мороженого? Тем более что украшения у тебя уже есть. Считай, что это подарок на дни рождения на десять лет вперед.
– Представляю, что будет на тридцатилетие.
– Подарю тебе кузена.
– С белыми крылышками?
– И зелеными рожками, – пообещал Кощей.
Веселье прервал голос Фредерика.
– Баронет Джонс с супругой и дочерью!
Из подъехавшего экипажа высадились гости.
– Вот ведь! – выпалил Кощей любимое ругательство.
– Кто из них вас бесит? – уточнила Женька, глядя на приближающуюся троицу.
– Просто баронета жаль, – признался Кощей. – И себя тоже. Я с миссис переспал лет семь назад, с тех пор она или сама домогается, или дочку для женитьбы подсовывает.
Интересная тема была прервана приветствием, заверениями во взаимной радости от встречи и многозначительными взглядами мисс Джонс. К счастью, расторопный Фред быстро препоручил их слугам.
– Вы с ней спали? – вернулась к теме Женька.
– Было пару раз, – легко признался Кощей. – Я, по-твоему, всерьез приходил играть в шахматы с Роджером? Он паршивый игрок.
Должно быть, миссис Джонс семь лет назад действительно была привлекательной, но все равно, неразборчивость Кощея сильно ранила Женьку.
– На кой хрен? – тихо спросила она.
– Экономия, – так же ответил Кощей.
– В смысле?
– Шлюхам надо платить. А так все бесплатно, да еще накормили. Я сэкономил шиллинг!
– Да ну вас! – разозлилась Женька.
– Да шучу я, – весело согласился Кощей. – Два шиллинга.
От праведного гнева его спасло прибытие очередного гостя.
– Рассказывай, кто это, – велел Кощей.
– Мистер Стаут с супругой. Оборотень. Опасен, умен, владеет всеми видами холодного оружия. Укусил Джеймса и страшно зол, что его протеже убили. Жена нормальная, но знает, кто муж. Имеет зуб на вас, и мне не следует подходить к нему без особой надобности, которую следует избегать всеми способами, – отчеканила Женька.
– Умница, – похвалил Кощей и шагнул навстречу гостям.
К ужину Кощей подустал, а Женька и вовсе еле на ногах держалась. К счастью, гости устали не меньше и все быстро разбрелись по комнатам.
В течение последующих дней самым сложным было оставаться в пределах видимости друг друга. На одном только балу Женьке пришлось дважды сбиваться с шага, лишь бы не потерять Кощея из виду. Да и он сам усердно ошивался возле столика, где болталась молодежь. К концу вечера гости начали шептаться, что лорд слишком уж оберегает племянницу, а, стало быть, невеста она завидная. Вследствие чего количество поклонников увеличилось.