Да, во все прежние двадцать четыре задания она и словом со своими объектами не обмолвилась. Так и полагалось – в идеале. Не развлекать же их от нее, в самом деле, требовалось – спасать от нелепой кончины. А потом, «изъяв» из мира, где им больше места нет, уже в своем сбыть с рук и никогда больше не увидеть. Что там дальше с ними делают? Она не знала и не задумывалась. Задание выполнила? Молодец. Приступай к следующему.
Так бы и теперь было – не пойди всё наперекосяк…
А любопытно бы поглядеть, каково-то запоет наш принц, скажем, на аудиенции у того же Горюхина? Небось, спеси-то поубавится разом…
Ладно, до этого еще далеко. Главное, пока хоть к ней не лезет.
Не лез к ней, собственно, не только принц – вообще, можно сказать, никто. Собственно, и видела-то она из здешних лишь пару горничных – не считая Таффи и ее дядюшки (или папеньки – точную степень родства выяснить ей пока не удалось, да не больно-то она и пыталась).
И хорошо.
Однако всему хорошему свойственно рано или поздно заканчиваться…
***
Конец настал раньше, чем Даше хотелось бы.
– Ну, как самочувствие? – привычно спросил ее тем утром господин Холлис.
– Хорошо, благодарю, – ответила она то же, что отвечала и каждый раз.
До «хорошо» было еще, конечно, далековато, но «нормально» – уже вполне.
– Хорошо… – повторил тот не то машинально, не то в знак одобрения; и, помолчав, поинтересовался вдруг:
– Прогуляться готовы, как думаете?
– Прогуляться? – отчего-то Даша сразу поняла, что речь идет отнюдь не о том, чтобы, скажем, подышать в саду свежим воздухом.
– Да, – доктор кивнул. – Да Вы не беспокойтесь, тут недалеко.
Дашу, впрочем, куда больше интересовало не расстояние, а место назначения. Однако Холлис с объяснениями не спешил.
– И куда же мы отправимся? – спросила она наконец сама.
– К Его Величеству, – был ответ.
Да уж. Утешил, нечего сказать.
Король Доргиль в ее представлении был персонажем еще менее приятным, нежели сынок (яблоко от яблоньки), встреча с ним едва ли сулила добро. Но что уж тут поделаешь…
– И когда?
– В половине десятого, – ответил господин Холлис, взглянув на стенные часы: стрелки их показывали ровно девять.
Оно и к лучшему. Чего откладывать-то удовольствие?..
Полчаса спустя Даша уже переступала порог тронного зала.
Сердце стучало чаще, чем хотелось бы. И приспичило же этому Доргилю вытребовать ее именно сегодня?!
Ну, хоть платье выдали симпатичное – куда лучше, чем ее «собственное».
Ну, вот, собственно, и зал – здоровенный – потолок теряется где-то в сумраке над головой, дальней стены не видать – света бы побольше…
И король тут как тут.
Да, принц-то наш весь в папашу – лицом, по крайней мере (с годами и вовсе копией будет… или лучше сказать был бы?); да и прочим, похоже, тоже – даже держатся одинаково, будто жердь проглотили…
Хорошо еще, что нет здесь его, принца этого… Или есть?
Даша быстро скользнула глазами по присутствующим – король был, разумеется, не один.
Нет, принца здесь нет всё же – этого принца. Зато есть другой.
Его она тоже узнала сразу – как не узнать, тоже ведь похож… Хоть и другой как будто в то же время. Да, с первого взгляда видно – тихенький близорукий ботаник. И как только станет столь прославленным монархом?! Или не станет уже?.. Глупости, станет, конечно – вот только водворится всё на прежние места…
– Подойдите ближе, – прервал ее мысли голос короля, громкий и звучный, гулко разнесшийся под сводами.
Даже и голоса ведь похожи, и манера речи…
Она повиновалась – сделала еще пару шагов вперед и оказалась теперь с королем едва ли не нос к носу; разве что нос его возвышался над ней на добрый метр (высокая ж у него, однако, «жердочка»!..)
Взгляд темных его глаз был тяжел, словно налит свинцом.
– Рад Вас видеть, госпожа, – произнес он наконец, однако особой радости в голосе его не слышалось.
Даша в ответ молча сделала реверанс (совсем как некогда Таффи перед принцем).
Король, видимо, был удивлен, хоть и постарался этого не показать (еще бы: все неарвельцы для него – дикари, с чего б им иметь понятие о каком-то там этикете?..)
На несколько мгновений в зале воцарилась тишина.
– Вам, надо полагать, известно, зачем я пригласил Вас сюда? – проговорил король затем.
– Нет, Ваше Величество.
Снова – пауза, снова – темный свинцовый взгляд.
И чего пялится?! Али еще не всё разглядел?..
– Как Вы, несомненно, знаете, – заговорил вновь король, – текущий момент весьма непрост для нашей страны … международная обстановка не самая благоприятная…