Счел он, очевидно, подходящей и Дашу. Почему именно – она не знала до сих пор: за четыре года своей здесь работы так и не сумела вывести хоть какой-то мало-мальски единый критерий отбора. Народ был совершенно разный, порой и точек соприкосновения-то не найдешь…
Но, как бы то ни было, в ней, по крайней мере, не ошиблись. Достаточно сказать, что к первому заданию допустили ее уже через полгода после поступления в Отдел скрытых воздействий (обычно «мариновали» как минимум вдвое дольше). А дальше понеслось – каждые два месяца – а то чаще. Никто, кажется, не мог похвастаться подобной продуктивностью.
Да, что и говорить, пахала она на совесть (может быть, потому что дело это ей и самой было интересно), и если золотых гор пока не нажила – да и в скором будущем этого не предвиделось – то уж авторитет, по крайней мере, наработала. Весь институт ее знал – если не в лицо (большое всё ж учреждение), то хоть по имени. Жаль, что о славе за пределами даже и мечтать не приходилось…
Впрочем, с этим она пока смирилась и довольствовалась тем, что есть (захочет еще – всё будет, какие ее годы). Тем более, что и работа ее ей нравилась, а это, как она знала по материнскому опыту, немалая редкость.
Нет, правда, лучше, что ли, просиживать штаны в каком-нибудь офисе по девять часов в сутки триста сорок дней в году?! Так хоть мир посмотришь – точнее, миры.
То, что их мир – не единственный во вселенной, Даша, кажется, догадывалась всегда, еще до попадания в Институт – во всяком случае, узнав, что так оно и есть, не очень-то и удивилась. И правда, почему бы не допустить, что где-нибудь в неведомых нам временах и пространствах живет себе поживает кто-нибудь нам неведомый (и ведать не ведающий о нас)? Но одно дело, знать (или подозревать) о существовании параллельных измерений, другое – обрести возможность повидать их собственными глазами, нет, не так даже – ощутить физически, самому сделаться на какой-то момент их частью.
И вот это уже было куда заманчивее.
Вообще-то мечтательницей Даша никогда не была: интересы ее имели сугубо практическую направленность. Конечно, в детстве, как и всякая, наверное, девчонка, она любила пофантазировать, воображая себя прекрасной принцессой, перед которой когда-нибудь падет ниц весь свет со всем его богатым ассортиментом принцев – выбирай любого, желательно, побогаче и посимпатичнее; однако весьма скоро поняла, что чудес не бывает, ожидать же несбыточного – вернейшая дорога к разочарованию. Разочаровываться она не любила, а потому обратила свои помыслы к более достижимым целям, в погоне за «полезным» не забывая, впрочем, и о «приятном».
Приятным же для нее было всё, что в той или иной мере рассеивало обыденность и серость – всё новое, незнакомое, неизведанное. Правда, быстро загораясь «новинкой», она так же быстро к ней и остывала, прискучившись. Пробовала рисовать, танцевать, учиться музыке, даже играть в любительском театре – и всё в итоге побросала, не доведя до конца; пробовала учить (сама причем, без посторонней помощи) с десяток иностранных языков (до более-менее сносного уровня довела всего пару-тройку, но сам опыт потом ох как пригодился в работе).
Нет, сидеть подолгу за одним и тем же, на одном и том же месте было не по ней. Вот если бы всё время – что-то разное, с одного на другое, с места на место…
Много поездить в детстве ей не довелось – семья была небогатая, да и мама настоящая домоседка; но, может быть, именно потому каждое «путешествие» (редко когда дальше большого областного города в трех часах езды) крепко врезала́сь в память, и воспоминание это долго еще будоражило, требуя повторения наяву. Когда вырастет, мечтала она, объездит весь свет.
Намерение это так и оставалось пока лишь намерением – во всяком случае, в том, что касалось света своего. Что, однако, в определенной степени компенсировалось визитами – пусть и краткими – в двадцать четыре других и затянувшимся – в двадцать пятый.
…Шаги за спиной отвлекли Дашу от ее размышлений.
Таффи, разумеется: пришла звать «домой».
Возвращаться в одиночестве – как, впрочем, и приходить сюда – ей отчего-то не доверяли. Боялись, может, что заблудится? Напрасно: путь, хоть и неблизкий, до собственных покоев она уже выучила. (Интересно, как долго еще она сможет полагать их своей собственностью? Или, проще говоря: как скоро по констатации господином Холлисом «полного выздоровления» ей укажут на дверь?)