– Вы здесь, госпожа? – воскликнула показавшаяся из-за поворота аллеи Таффи – явно запыхавшаяся и взъерошенная, как воробушек.
Естественно – где ж ей еще-то быть? Каждый раз на этом самом месте встречаются.
– Простите, – продолжала Таффи, уже подходя, – я, кажется, немного задержалась… Думала уже, что Вас не застану…
А и правда ведь: часа полтора уж прошло вместо положенного-то часа… А она и не заметила – ишь, задумалась как…
– Пойдемте, – Таффи протянула ей руку (будто сама встать не в состоянии!..)
Они неспешно двинулись по ухоженной аллее, шурша опавшими под ноги листьями.
Понимая, что от собеседницы ее продолжения не дождешься, Даша заговорила сама:
– И в чем же дело?
– Что, простите?
– Ну, Вы сами только что сказали, что… задержались. Что-нибудь случилось?
Таффи как будто даже вздрогнула и как-то испуганно взглянула на нее:
– Н-ничего, госпожа.
«Значит, и правда случилось, – заключила Даша. – Ничего, сейчас узнаем».
Выяснилось всё действительно весьма скоро: шила в мешке не утаишь – такого тем более.
Похоже, война-таки близилась к завершению: арвельские оппоненты, осознав, очевидно, безнадежность своего положения, согласилось, наконец, сесть за стол переговоров; назначена была уже и дата прибытия с этой целью в Агдэр союзной делегации.
Такие вести, по мнению Таффи, должны были чрезвычайно огорчить ее подопечную, потому-то она и предпочла пока о них умолчать (весьма мило, конечно, с ее стороны, но едва ли очень уж дальновидно).
Что ж: всё вполне ожидаемо.
А любопытно получается: настоящий-то конгресс тоже состоялся (и еще состоится) здесь, в арвельской столице, только позже месяца на три – и с совсем иной повесткой…
Но пока имеем то, что имеем. Вот она, цена одной-единственной перестановки деталек исторического конструктора: не потоп бы тогда этот их принц…
И кстати о нем… Давно его что-то не видать – и не слыхать даже. Не то чтобы Даша по нему соскучилась, но всё же…
Так или иначе, а в столице его, похоже, не было. Должно быть, при войсках еще. К конгрессу небось объявится.
И точно, объявился, хоть и совсем не так, как Даша предполагала.
По тому, что знала она о его персоне – заочно и из краткого личного знакомства, -следовало бы ему въехать в столицу на белом коне, в лучах рассветного солнца, под бурные овации ликующей толпы (так и представлялось ей его при этом лицо, столь надменно-напыщенное, будто все пять княжеств он уложил лично, одной левой). На деле же ничем подобным его возвращение не сопровождалось. Она и узнала-то она о нем, по-видимому, с немалым опозданием – да и то случайно.
Как-то раз, возвращаясь с прогулки в компании Таффи, она вдруг услыхала в коридоре непривычный шум – будто кто-то говорил на повышенных тонах, временами переходя даже чуть не на крик; слов за дальностью и гулом эха было не разобрать, но голоса, похоже, приближались.
Даша замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, а за ней – и Таффи.
– И что же Вы в таком случае здесь делаете? – донеслось до них довольно отчетливо.
– Я… Н-ничего… В-ваше… – промямлил кто-то в ответ.
– Ах, ничего? Слоняетесь, стало быть, без дела? И Вы тоже?
– Нет-нет, что Вы… Ваше Вели… Высочество, – голос был уже другим, но столь же растерянным, испуганным даже.
Да и было отчего. Теперь-то и Даша уже узнала вопрошавшего (не узнала бы, конечно, не обратись к нему перепуганный некто по титулу).
– Кто вообще разрешил Вам сюда проход? – продолжал меж тем принц (Глориан, конечно – не Ларэн). – Ваш пост, если мне не изменяет память, у южных дверей.
Ответом ему стало молчание (видно, не ей одной свойственно впадать перед ним в ступор, – отметила Даша, припомнив недавнее «свидание»).
– Можете не отвечать, – принц сам прервал затянувшееся молчание. – И так всё знаю. Отец Вас отправил, верно?
– Нет-нет! (и что-то еще, неразборчивое) – в один голос затараторили те двое – очевидно, дар речи вернулся к ним одновременно.
– Значит, – перекрыл их лепет звучный голос принца, – Вы – оба – утверждаете, что оставили пост самовольно?
Снова – молчание.
– И готовы за это ответить?
– П-простите, В-Ваше… – забормотал один, похоже, едва не плача.
– Кто я, по-Вашему?! – взорвался вдруг принц – слова его, подхваченные и многократно усиленные эхом, разнеслись под сводами, – полный идиот?!
– Что Вы, Ваше Вел… Высочество, никак не…
– Думаете, не вижу ничего?! Не вижу, как Вы – и Вам подобные – таскаются за мной всюду попятам?! Думаете, может, что попались первыми?! Или что мне и без Вас неясно, кто за этим стоит?! Мало возвращения в духе ночного татя, так еще и тут…