Он замолчал – молчали и прочие.
– Так вот, – отчеканил принц, – зарубите себе на носу. Следующего, кто попадется мне под руку, я – как начальник городской стражи – лично разжалую в рядовые, и лично же прослежу, чтобы в этом звании он службу и кончил. И не больно-то рассчитывайте на… высочайшее заступничество!..
Дальнейшее произошло так быстро, что сориентироваться Даша попросту не успела. Застучали шаги – и внезапно из-за ближайшего поворота вылетел собственной персоной принц.
Увидел он их сразу – и, увидев, остановился как вкопанный.
– Вы?.. – процедил он, скользнув по Даше своими темными, почти черными сейчас глазами. – И Вы еще туда же?!
Снявшись с места, он прошагал уже было мимо, когда она крикнула ему вслед:
– И куда?!
Он вновь замер, обернулся:
– Что?!
– Куда – туда же? Вы сами изволили так…
– Будто сами не знаете! – криво усмехнулся тот и, вновь тронувшись, бросил уже на ходу:
– Если уж мне непременно понадобиться охрана, я предпочел бы сам заняться ее наймом… и выбором!..
«Нет, ну каков же!..» – вновь и вновь повторяла про себя Даша, лежа в своей постели.
Дело шло уже к вечеру, однако выкинуть из головы утреннее происшествие она никак не могла. Настроение было хуже некуда – хоть, если разобраться, с чего бы? Не знала она, что ли, его?.. Ну, нахамил, с такого станется; собака лает – ветер носит. Ей-то что? Не всё равно ли?..
Но в том-то и дело, что – не всё, сколь ни пыталась она уверить себя в обратном. И это злило ее еще больше.
Нет, ну неприятно всё ж такое обращение – хоть от принца, хоть от институтской вахтерши (а та, к слову, хамка еще та)… От мужчин же ей и вовсе подобное было в новинку…
Ладно, с этим мужиком всё ясно уже давно. Такова, значит, его личная признательность?.. (Ой, самой-то хоть не смешно?! Так ведь ввернул тогда только, для красного словца – да и не о себе даже – об отце говорил…)
А ведь без нее три недели как уже кормил бы раков!.. И войско его хваленое бежало бы, сверкая пятками, а столица бы готовилась принимать совсем иных послов. И – вместо благодарности?..
Нет уж, не станет она больше с этим сокровищем связываться; домой вернется – сюда ни ногой, пусть кого другого посылают, если уж он им так непременно понадобился! (Хотя нет: если назначат, придется всё же, а то уж точно укажут на дверь…)
Громкий стук вернул ее к действительности.
Холлис, кто ж еще? Что-то рановато сегодня…
– Войдите, – крикнула Таффи.
Но еще прежде дверь отворилась, обнаружив на пороге…
– Ваше Высочество! – девушка поспешно присела, низко опустив голову.
– Госпожа Холлис, – кивнул принц Глориан, – не могли бы Вы нас оставить?
Таффи покорно развернулась уже к выходу…
– Останьтесь! – бросила ей вслед Даша.
Та замерла на месте, беспомощно обернулась, взглянула на Дашу, потом – на принца…
– Можете остаться, – вновь кивнул ей тот.
Она смущенно улыбнулась и быстренько ретировалась в уголок.
Наступило молчание – но теперь уже не по дашиной вине. Сам же в гости заявился, да еще и без приглашения!
Мельком на него взглянув, она отметила, что глаза его впились в одну – ничем не примечательную – точку стены за ее спиной, лицо более обычного хмуро – до какого-то даже ожесточения, а вся фигура как-то будто ощетинилась даже (были бы иголки, как у ежа, – встали бы дыбом). Да, похоже, и его визит этот не особенно радовал.
– Госпожа Эрд, – сказал наконец принц – и вновь прервался на несколько мгновений, – я… полагаю, мне следует… попросить у Вас прощения… За досадное недоразумение, что имело место этим утром.
Даша промолчала. Неожиданно, конечно… Но, тоже мне, подвиг!..
– Я не хотел, – продолжал принц словно через силу, – Вас оскорбить. Однако… Ваше здесь… пребывание явилось для меня совершенной неожиданностью, и…
– И Вы решили таким образом дать мне понять, что лимит Вашего гостеприимства исчерпан?
Такого ответа принц явно не ожидал – взгляд его, оторвавшийся от стены и скользнувший по Даше, явно о том свидетельствовал.
– Нет, что Вы. Ничего подобного я в виду не имел… – начал он было скороговоркой, но докончить Даша ему не дала:
– И сейчас, надо полагать, Вы явились напомнить…
– Да подождите же! – прервал ее принц, возвысив голос.
«О, вот уже и опять орем. Как же без этого?!»
Повисла пауза.
– Я пришел… сюда, – заговорил принц уже спокойнее – как-то странно-монотонно, будто на одной ноте, – исключительно с той целью, о которой объявил ранее. Не в моих привычках скрывать свои истинные намерения – обычно я сообщаю о них сразу, даже имея дело с неприятелем…