– К каковым Вы, надо полагать, относите и меня?
И вновь он был поставлен в тупик – и, отметила Даша не без удовольствия, в который уже раз глупо молчал – совсем как она в прошлую – позапрошлую, если считать сегодняшнее утро – их встречу.
– Нет, – ответил он наконец. – Вас я к неприятелям не отношу. Хотя… Насчет же… гостеприимства… – добавил поспешно, не окончив прежней фразы, – не извольте беспокоиться: хозяин здесь мой отец, а не я.
– А будь иначе, немедленно указали бы мне на дверь?
В следующую секунду комнатные часы начали отбивать шесть, избавив принца от очередной неловкой (теперь уже для него) паузы.
– Простите, госпожа, мне пора. Надеюсь, что Вы меня… поняли.
И, не дав ей времени ответить, он, коротко кивнув, скрылся за дверью.
Глава 8. Бал – и после
Переговоры завершились куда быстрее, чем Даша рассчитывала: видимо, обсуждать было особенно и нечего – побежденным оставалось лишь принять условия, продиктованные победителями.
Так или иначе, а получила Арвелия по итогам подписанного трактата всё, чего желала – за исключением разве что одного.
От предъявленных обвинений в попытке физического устранения наследника арвельского престола «гости» долго отпирались, но в итоге признали-таки свою (вернее, представляемых ими государств) вину. Судьбу двух пленных наемников они с готовностью отдали на откуп хозяевам. Однако когда речь зашла о выдаче третьего, лишь развели руками. Его у них не было, не было и сколь-нибудь достоверных сведений о его возможном местонахождении. Да и к уже о нем известному прибавить ничего не смогли. Из Виладда он, мол, туда и обращайтесь.
Что Доргиль не замедлит этим советом воспользоваться, Даша не сомневалась. Чем не повод для нового витка арвельской экспансии? Эх, только одна война закончилась – уже новая на горизонте…
Однако пока только и было кругом разговоров, что о свежеподписанном мире – и бале, что намечался по этому случаю будущим вечером.
Сперва, услыхав (от Таффи, конечно) о готовящемся торжестве, Даша лишь пожала плечами: ну будет и будет; ее ж всё равно не позовут небось?
Но – позвали – к немалому ее удивлению – и немалому же удовольствию.
Передавший приглашение господин Холлис, правда, идти ей не советовал: будто о здоровье ее печется; на деле же – Даша была уверена – попросту не желает видеть чужеземку на национальном торжестве (до чего же косный тип…)
Будто одна она там такая будет: то ли в знак особой милости, то ли в насмешку (поглядите, мол, как мы над вами победу празднуем) на бал пригласили и всю делегацию иноземных переговорщиков, которым на следующее же утро предстояло пуститься в обратный путь.
Были среди них, разумеется, и представители Эвиры – но на сей счет Даша не слишком-то переживала: кому, в самом деле, придет в голову их друг другу представить? Да и волков бояться – в лес не ходить.
Ну, когда, в самом деле, еще такой шанс выпадет? Настоящий бал – не костюмированный там какой-нибудь!..
Правда, потанцевать ей едва ли придется – местных танцев она совершенно не знала. Жаль, конечно, но, с другой стороны, и странно было бы – в ее-то роли скромной простолюдинки (пусть и новоиспеченной графини)… Ну, хоть посмотрит со стороны, и то ладно. Лучше, чем ничего.
Платье ей на сей раз дозволили выбрать самой – из местных «запасов». Сперва этому немало обрадовавшись, она вскоре уже жалела: «ассортимент» оказался под стать коллекции дорогущего какого-нибудь дома мод, глаза разбегались, не в силах остановиться на чем-то одном… Да, это тебе не институтский реквизит. В итоге, промучившись с час и перемерив, должно быть, всё, имевшееся в наличии, она взяла первое попавшееся – темно-бордовое, приталенное, с открытым верхом и пышным низом. Сойдет…
– Какая Вы… красивая!.. – восторженно выдохнула, увидев ее, Таффи.
«Только заметила, что ли?» – усмехнулась про себя Даша.
Впрочем, она и сама не без некоторого удивления глядела на свою примелькавшуюся компаньонку. Та – она уже знала – тоже на бал шла – и уже принарядилась. Платьишко было у нее собственное, простенькое довольно и скромное. Но – странное дело: сама Таффи в нем будто преобразилась – совсем не та привычная ей тихонькая серая мышка.
«А симпатичная, однако», – поняла Даша неожиданно для себя.
– Ну что, пойдемте? – сказала она вслух.
Большой дворцовый зал был залит огнями тысяч свечей – само по себе знак особой торжественности (по будням живой огонь повсеместно заменяли светильники искусственные, магические).