Далее последовало еще несколько похожих, но всё же других плясок под веселенькие мотивчики. Затем, наконец, заиграло медленное, тягучее – как для вальса.
– Госпожа, разрешите, – услышала она вдруг у самого своего уха.
И, обернувшись, увидела незнакомого господина – высокого, довольно еще молодого. кажется, из той самой угрюмой угловой компании; и действительно – говорит вроде бы с акцентом…
От неожиданности она совершенно растерялась. Мало того, что танца этого – как и прочих – она не знает, так еще и, похоже…
– Простите, – начала она, чуть приседая, -я…
– Госпожа не танцует, – раздался сзади знакомый голос.
Господин Холлис, непривычно разодетый, но столь же смурной, как всегда, спешил к ним; под взглядом его прищуренных за очками глаз господин сразу стушевался.
– Простите, – пробормотал он в свою очередь – и поспешил удалиться.
Даша кивнула своему избавителю:
– Благодарю…
– Да не за что, – хмыкнул тот, как-то странно на нее поглядывая – и добавил вдруг: – Славно побеседовали?
– Мы не беседовали, – вскинулась Даша, – просто…
– Просто? – господин Холлис недобро усмехнулся. – Вы? С эвирским-то посланником?
«Ах, вот оно что…»
– Я и понятия не имела, что…
– Разумеется… И куда ты только смотришь, Таффи? Таффи?..
Тут только Даша заметила, что Таффи рядом нет. То всё хвостиком болталась, а как понадобилась…
Она повела кругом глазами в ее поисках, но, не обнаружив, обернулась опять к Холлису. Однако тот на нее уже не смотрел: взгляд его – неподвижный и тяжелый – был прикован к чему-то в самом центре зала, приоткрытые губы чуть подрагивали…
Даша взглянула туда же вслед за ним – и сразу поняла, в чем дело.
Ничего страшного, вопреки стариковскому перепугу, отнюдь не было. Скорее – неожиданное (для нее, по крайней мере). В вихре пар, медленно кружившихся в такт музыке, взгляд ее выхватил знакомое лицо – то же, несомненно, что и господин Холлис. Ну вот – а всё скромняшку строила…
– Госпожа Эрд! – отвлек ее чей-то оклик («И кому опять понадобилась?!»)
За спиной ее обнаружился принц Ларэн.
«Этот-то еще куда?!»
– Ваше Высочество! – присела она почтительно.
– Рад Вас видеть! – улыбнулся тот явно смущенно, как будто чуть даже порозовев.
(Нет, явно не приглашать ее собрался – да он, кажется, и вообще не танцевал ни разу за весь вечер – она, во всяком случае, не видела).
– Как Вам у нас… нравится? – продолжал, немного помолчав, принц.
– Благодарю, – кивнула Даша с учтивой улыбкой, – нравится…
Он бегло скользнул по ней взглядом («Скромник еще один, тоже мне!»)
– Вы… не надели?
В первое мгновение она не поняла даже, о чем он – но тут же вспомнила:
– Нет, Ваше Высочество… Мне казалось… Это было бы… неуместно.
– Почему же? – принц слегка вскинул брови. – Неужели Вы… Вам не…
– Нет, что Вы… Просто…
– А ну иди сюда!!!
Резкий окрик позади заставил обоих обернуться – да и не их одних.
Кто-то охнул, кто-то шепнул: «Смотри, смотри!..» Да и было, на что.
Господин Холлис с перекошенным от ярости лицом за руку волочил куда-то чуть не плачущую Таффи.
Музыка продолжала играть, но танец нарушился, гомон смолк, и голос придворного врача гулко разносился в наступившей тишине:
– Ты что себе позволяешь?!
– Н-ничего, сударь… я только…
– Позорить меня вздумала?!
– Нет, что Вы, сударь, я…
– Да чтоб я еще раз!..
Они были уже у дверей.
– Пошла! – рявкнул он, рывком отворяя тяжелую створку. – Прочь!
– Но…
– Пошла, кому сказал!!! И эту… – он обернулся в сторону Даши – и вдруг осекся, увидев стоявшего подле нее принца.
– В чем дело, господин Холлис? – спросил тот громко и довольно спокойно, хоть на лице его не было уже и следа прежнего румянца.
– Ни в чем, Ваше Высочество, – господину Холлису, по-видимому, стоило немалых усилий хоть немного сбавить тон; всего его трясло, губы судорожно хватали воздух.
– Но, кажется…
– Не извольте беспокоиться. Семейное… Позвольте нам самим…
И, втолкнув Таффи в дверной проем, он скрылся вслед за ней.
Несколько мгновений в зале царило еще замешательство. Потом мало-помалу отдельными очажками завязался кое-где вновь говорок – сперва тихий, неуверенный, потом – всё громче, смелее; оркестр грянул какой-то лихой мотив, и в водовороте стремительных звуков замелькали опять пестрые пары…
Даша не спала, хоть было уже далеко за полночь.
Таффи на соседней постели, она знала, не спит тоже, хоть и притворяется. Время от времени до нее доносились шмыганья и сдавленные всхлипы.
Не то чтобы они ей мешали, но сколько можно уже?