После достопамятного сообщения вестей из дому больше не было.
…Но вот наконец в дали, чуть подернутой молочной дымкой (не то дождя, не то тумана), показался сперва один экипаж, за ним – другой, третий… Длинный кортеж, подобно змее, медленно полз по брусчатой мостовой – ближе, ближе… Вот уже и под окнами.
Передняя карета остановилась, за ней постепенно подтягивались и прочие. Двое солдат дворцовой стражи, приблизившись, отворили дверцы.
Княжну Даша узнала сразу, хоть расстояние и не позволяло рассмотреть ее в деталях: высокая, худенькая, с длинной темно-русой косой… Прочее же дорисовало воображение: карие глазки, нос с горбинкой, неулыбчивая, не то чтоб уж раскрасавица… Взяв предложенную ей руку стражника, она взошла на крыльцо и скрылась в дворцовых дверях. Сейчас, должно быть, отправятся отдыхать с дороги, а вечером…
– Сегодняшний прием в узком кругу, – закончила Таффи вслух ее мысль, – а вот где-нибудь, наверно, через неделю… Там уж да, всех позовут – как по случаю мира…
Да, еще один бал. Интересно, пригласят ли ее на этот раз? Хотя почему бы не пригласить – из дворца же не гонят, титул назад не берут… Другой вопрос, будет ли она еще здесь – через неделю-то?
Ладно, чего гадать – будет, как будет.
К прогулкам сегодня погода не располагала, а потому они вернулись к себе. Таффи тут же принялась за какое-то шитье – она частенько что-то то штопала, то вышивала, причем если первое – в основном магически (иголка сама так и плясала в воздухе), то второе доверяла только рукам («Так точнее выходит, хоть и дольше»). Даша же открыла лежавшую на прикроватной тумбочке книгу.
Пару дне назад от скуки забрела она в дворцовую библиотеку. Прежде место это не особенно ее прельщало (она и дома-то не больно читала, разве что по работе). И теперь брать, конечно, ничего не намеревалась – тем более язык чужой (в разговорном-то она еще ничего, а вот литературный…) Побродив немного меж стеллажами – целый лабиринт, можно и потеряться! –наугад сняла с полки первый попавшийся томик, открыла – и тут же выронила, подскочив от неожиданности; обернулась – но позади никого не обнаружила, хотя определенно слышала только что чей-то голос… Может, за стенкой кто? Нагнулась, подняла книгу, вновь приоткрыла – поправить загнувшийся лист – и тут поняла: голос шел отнюдь не из-за соседнего стеллажа – прямиком с книжных страниц. Как потом уже объяснила ей Таффи, все арвельские (да и не только арвельские) книги обладали этой особенностью: хочешь – просто читай, хочешь – скажи заклинание, и те прочтут себя вслух сами; очевидно, прежний держатель дашиного экземплярам позабыл заклятие это снять. Да уж, говорящие книги… Не только в ее мире, похоже, додумались до аудио.
Свою книгу Даша читала, а не слушала – не хотелось мешать Таффи (хотя, вздумай она включить «озвучку», та едва ли бы возражала, скорее, напротив – типичный ведь любовный роман, пусть и с местным колоритом).
В дверь постучали.
– Войдите!
В комнату с поклоном вошел лакей:
– Госпожа Эрд, Вам письмо.
Даша, вскинувшись от книжки, так на него и вытаращилась:
– Письмо?! Мне?!
– Да, госпожа Эрд, Вам… Здесь… Ваше имя…
И правда. Взяв в руки конверт, она убедилась в этом и сама, хоть изумление ее от того и не убавилось.
– Благодарю, – сказала Даша рассеянно.
Лакей вновь поклонился – и вышел.
Даша даже не заметила – она рассматривала конверт: обратного адреса не было…
– Госпожа… – робкий оклик Таффи заставил ее отвлечься.
С чего вдруг опять госпожа-то? Сто лет ее так уже не называла…
– Чего?
Таффи молчала; губы ее чуть подрагивали, кровь отхлынула от лица.
– Ну, чего? – повторила Даша.
Да что, в самом деле, такое?!
Та сглотнула:
– П-простите, госпожа… – и умолкла вновь.
– За что опять?
Тишина.
– Ну же?
Таффи со свистом втянула воздух, как перед глубоководным прыжком:
– Боюсь, что это… письмо… Оно… не Вам…
– Как не мне-то? На́ вот, посмотри…
Она протянула Таффи конверт – та взяла дрожащими пальцами…
– Да… но… всё же…
– Так, в чем дело? – перебила Даша уже довольно резко; надоела – вокруг да около…
Таффи совсем, казалось, помертвела – и онемела.
– Ну? Я жду!
– Я… госпожа, простите…
– Да за что?!
– За… простите, пожалуйста!
– Так я тебя и спрашиваю – за что?!
Таффи вновь шумно вдохнула:
– Я… Понимаете… я… мне… нельзя ведь… то есть так-то можно, но…
– Так – мямлить кончай – и по делу!
– Я… я дала Ваш адрес… – выпалила она вдруг.
– Кому?!
– Ему…
– Кому – ему?!