Его она узнала сразу – хоть прежде видела лишь однажды, мельком, а потом долго еще и тщетно пыталась вызвать в памяти ускользающие черты…
Сердце подскочило к самому горлу.
Да, тот самый, ошибки быть не может… Как он сюда попал? И главное – зачем?.. Хотя нет, главное сейчас – не это.
Огарт… Где Огарт?.. Она оглянулась туда, где с час тому назад его видела, но уже не нашла: верховный полицейский с супругой среди десятков других пар кружились теперь в местном аналоге вальса…
Даша мысленно выругалась.
– Таффи! – шепнула она быстро, кивая на дверь. – Беги к охране! Скажи, чтобы были начеку!.. И никого не выпускали!..
Таффи ошалело уставилась на нее, но объяснять не было времени.
– Да иди же! Живо!..
Она вскочила с места, увлекая за собой и ее, и, толкнув к выходу, сама быстро зашагала наперехват Огарту; танец кончился, пары расходились по местам. Надо предупредить, пока… Если еще, конечно…
Даша на ходу обернулась, ища глазами того – там же вроде бы, на прежнем месте… До двери далеко, уйти не должен – если только в этом сейчас его цель… Ну, принца тут, по крайней мере, сейчас нет…
Он вдруг поднял опущенную голову – и взглянул прямо на нее. И – она сразу поняла – тоже ее узнал.
«Ну, всё!..»
– Берегись!.. – крикнула она что есть сил первое пришедшее на ум.
Оркестр заводил уже какой-то новый, веселенький мотивчик; первые, редкие еще плясуны, сбившись с такта, оглянулись на шум…
– Да не меня!.. Вон же!..
Поздно.
Как в замедленной съемке видела она зреющий в его ладони огненный шар, но среагировать не успела. Доля секунды – и воздух прорезала багровая молния; огромная хрустальная люстра, свисавшая с потолка строго по центру зала, оглушительно зазвенев, сорвалась вниз; еще мгновение – и во все стороны брызнули осколки битого стекла и искры пламени.
Кто-то истошно взвизгнул, кто-то подхватил – и еще, еще…
А в руках колдуна алела уже новая зарница…
На сей раз Даша была наготове. Ее молния, ярко-голубая, метнулась чародейской наперерез; подбитая в полете, та взвихрилась в воздухе снопом разноцветных искр, не долетев до цели… Во что он хоть целился-то?.. Или – в кого?..
Разбираться времени не было. За вторым ударом тут же, без передышки, последовал третий. Она едва успела…
Но четвертый подряд удар уже застал ее врасплох. Багровый заряд на сей раз, похоже, угодил прямиком в дальнюю стену; послышался грохот – и тонущий в нем чей-то тоненький вскрик. Попал-таки в кого-то.
А следом – пятый, вновь безответный удар…
Да где же стража-то?!
Кругом царил хаос: крики, топот, возня… Что-то горело – в воздухе тянуло дымком…
Шестая вспышка – и вот тут наконец в дело вступил кто-то еще. Навстречу красному колдуньему сполоху взметнулась сплошная стена ослепительно-белого света; стукнувшись в нее, смертоносный луч отскочил и рикошетом полетел обратно; пользуясь случаем, Даша послала ему в довесок еще и свой. Чародей, однако, ловко увернулся от обоих – и тут же ответил двумя собственными. Даша, никак этого не ожидавшая, едва успела отпрыгнуть, от души кляня путавшееся под ногами платье; назначавшийся ей заряд ударил в колонну позади, отколов от той здоровенный кусок.
«Еще б чуть-чуть…»
Новый столп белого пламени полыхнул из дальней половины зала, и в отсветах его Даша успела различить высокую, мощную, богатырскую прямо-таки фигуру – длинный плащ развевался за ее спиной, словно крылья, в серебре волос сверкал золотой венец…
«Король, – внезапно поняла она, – король Доргиль!.. Никогда б не подумала, что…»
Сильный толчок отбросил ее назад, спиной к расколотой колонне, сбил с ног. В затылок ткнулось что-то острое, по шее – она почувствовала – побежала кровь.
Она приподнялась было, но новый удар пригвоздил ее к месту намертво: не то что рукой-ногой не двинуть – даже глаза не повернуть. Оглушающее заклятье – то же, что свалило тогда с лошади принца у реки. Действует – в зависимости от силы заряда – от минуты до трех…
Его она не видела – не могла видеть: обзор ее ограничивался теперь дюжиной паркетных плит. На одной из них, самой дальней, ей показалось, глаз поймал на мгновение красный блик.
«Всё, – промелькнуло в голове. – Вот теперь – всё…»
Однако удар пришел не спереди, а сзади – колонна с силой вздрогнула и затрещала; Дашу отбросило, швырнуло на пол плашмя – и, падая, она успела еще уловить мгновенную ослепительную вспышку и рассыпающийся кругом фонтан красно-белых искр.