Нет, ну честное слово, жизнь уже прожил – а ума всё нет… И кругом, видать, такие же – ну, или же рот бояться открыть… А и вздумай кто – будто б он стал слушать?..
Что в скором времени ей представится возможность проверить это, она еще и представить не могла.
– Госпожа Эрд, – провозгласил с порога очередной лакей.
«Опять письмо?!» – подумала было уже Даша, а Таффи, сжавшись в комок, приготовилась слезно оправдываться, но конец фразы удивил обеих:
– Попрошу Вас проследовать за мной!
«Вот те раз!»
– Прямо сейчас?
– Да… если только Вы не слишком заняты.
– Нет-нет… Но… могу ли я, по крайней мере, узнать, куда именно?
– Можете, разумеется. Только… – он покосился на Таффи, – чуть позже. Я объясню всё дорогой.
«А сейчас – не судьба?!»
Сюрпризы Даша не любила – вернее, терпеть не могла. Куда лучше, когда всё просто и понятно (даже если и не особенно приятно – а что-то подсказывало ей, что сейчас именно такой случай). Однако поднялась и пошла – что еще было делать?
Они двинулись в молчании по бесконечным коридорам. За без малого два месяца пребывания своего во дворце Даша так его почти и не узнала –только и видела, что собственную «келейку» да сад (ну, еще библиотеку, Большой зал да Тронный – разок). А между тем он был огромен – и заблудиться нетрудно (вернее – трудно не заблудиться). Во всяком случае, сейчас она не имела ни малейшего понятия, ни где они находятся, ни куда держат путь. Проводник же, несмотря на данное обещание, выполнять его не спешил.
– Так куда мы идем? – решилась она через пару минут.
Лакей бегло огляделся по сторонам, будто желая удостовериться, что ответ его не сделается достоянием ничьих посторонних ушей.
– Его Величество желает видеть Вас, – сказал он вполголоса.
Ах, вот оно что.
Не сказать, чтобы известие это ее шокировало: сама обстановка настраивала на нечто подобное, да и Ларэн намекал… Что ж, к Доргилю так к Доргилю – не впервой…
Путь был долгим – в противоположное, восточное крыло. Коридоры, коридоры – длинные, короткие, просторные и поуже, ярко освещенные (дело было вечером) и утопающие в мягком полумраке…
Когда они только что миновали очередной поворот, одна из дверей по левой стороне, в полудюжине шагов впереди, вдруг отворилась. Женская фигура в светлом платье мелькнула в проеме на миг – и тут же скрылась вновь, обратно в комнату, верно, не пожелав с ними встречи. Но Даша успела ее приметить – и даже узнать.
«Тут же, кажется, хозяйственные в основном помещения, – прикинула она, оглядываясь. – И что б ей тут делать? Владетельная графиня – и вдруг… А лакей-то, кажется, и правда есть… – Даша усмехнулась себе под нос и добавила мысленно: – Не бойся, Эльва. Знаю я твой секрет. Но никому не скажу».
…Но вот наконец и Тронный зал. Рослые стражники распахнули двери, и она вошла – одна, уже без провожатого.
Вошла – и сразу поняла, что ожидает ее теперь нечто иное, нежели в прошлый раз.
Огромное помещение, и прежде сумрачное и малолюдное, было погружено в вечернюю полутьму – и совершенно пусто: ни души кроме нее самой – и, конечно, хозяина.
Его Даша увидела сразу – еще от входа: рослый и крепкий, даже на расстоянии, он восседал на прежнем своем возвышении в зальной глубине.
Она низко присела.
Тот едва заметно кивнул в ответ.
– Подойдите ближе! – разнесся под сводами звучный голос.
Она подошла и, как и в прошлый раз, остановилась прямо перед ним.
В наступившем молчании они глядели друг на друга: он – неподвижно, безотрывно, почти не мигая; она старалась не отставать.
– Итак, – проговорил король наконец, по-прежнему не отводя своих темных глаз от ее серых, – начнем, графиня.
Да, а ведь она уже и забывать начала о своем титуле (немудрено: никто ее по нему и не величал – до сих пор).
– Начнем, графиня, – повторил Доргиль; голос его звучал ровно, бесстрастно – никак не поймешь, что́ там – внутри. – И для начала, думаю, неплохо бы мне перед Вами… извиниться.
Он внезапно умолк, всё так же сверля ее взглядом – боялся, наверное, упустить произведенный эффект.
Даша, однако, хоть и подивилась, виду не подала. (Не доставит она ему такого удовольствия!)
– Догадываетесь, за что? – продолжал, выдержав паузу, Доргиль.
– Нет, Ваше Величество.
– В таком случае, напомню… – он опять помолчал. – Думается… В связи с недавними событиями… У нас вновь имеется повод… по крайней мере, для слов благодарности… в Ваш адрес. А между тем с этим я несколько запоздал… Дела, понимаете ли… Вечно какие-то дела…