– …раз уж Вас внезапно так озаботил этот вопрос. Прежде, кажется, не смущало…
– Не прикидывайся глупее, чем есть на деле, – прорычал вновь отец (наверное, отец – раз та – мать…) – Обстоятельства изменились, как тебе прекрасно известно!.. Так что смотри у меня…
– Да, смотри! – вмешалась и мама. – Чтоб больше…
– Не извольте беспокоиться. Сказала же – поклялась…
Несколько секунд все трое молчали.
– Ты не думай, девочка, – сказала мать уже совсем другим тоном. – Мы ведь добра тебе желаем. Как лучше хотим… У тебя же вся жизнь впереди, столько дано тебе, такие открыты возможности… А из-за глупостей твоих… Ведь если… Кому ты нужна тогда будешь?!
– А с чего Вы взяли, что я хочу быть кому-то нужна? – холодно отозвалась дочь.
– Ну, хочешь не хочешь, – буркнул отец, – а будешь… Придется. Без этого никак.
– Почему же?
– Опять дурочку разыгрываешь?!
– Потому что только этот брак может обеспечить тебе ту жизнь, которой ты достойна, – ответила за него мать.
– А если не нужна она мне?
– Что – не нужно?..
– Ну, жизнь эта самая, меня, по Вашему выражению, достойная? Если меня устраивает и так …
– Замолчи! – гавкнул опять отец – и притопнул ногой.
– Милая, ну, как ты не понимаешь? –мать шумно вздохнула. – Это же… не поддается сравнению. Да, мы живем неплохо, но, породнившись с королевской семьей…
Тут у Даши, всё еще – вопреки воле и здравому смыслу – стоявшей под дверью, в голове как будто щелкнуло. И как только она раньше не сообразила?! Впрочем, она ведь и голоса-то ее не слышала никогда…
Эльва, значит. Прознали-таки родители про ее похождения…
– …а уж кто, как не ты, этого заслуживаешь! – закончила между тем мать.
– Заслуживать-то, может, и заслуживаю, но если…
– Всё, хватит! – оборвал отец. – Не начинай! Вопрос решен – и давно решен. Теперь уже дело за малым…
– За малым ли? – в голосе Эльвы промелькнула какая-то новая нотка, однако тут же и заглохла. – Но… Даже если и… С чего Вы взяли, что он женится на мне?
– А на ком же еще?
– Не знаю… Думаю, найдутся и другие… претендентки…
– Кто именно? – мать, похоже, не на шутку обеспокоилась.
– Да не знаю, говорю же, – Эльва заметно замялась. – Ну, хоть бы и… та.
– Что еще за та?
Но отец, видимо, понял – и вдруг громко расхохотался:
– Не смеши! Та, что ли? Безродная-то выскочка?!
Эльва, должно быть, кивнула, а может, и сказала чего, да Даша прослушала. Новое озарение – второе уже за пару минут – снизошло на нее: речь-то, пожалуй, что и о ней!
– Ишь, чего удумала! – продолжал меж тем господин Ланц. – Ну уж нет, эта тебе точно не соперница.
– А почему бы, собственно, и нет? Смазливенькая, фигуристая… Да и этот явно благоволит…
– Благоволить тут должен не он, а папаша…
– Так и папаша, похоже – титул вон дал… Здесь оставил…
– Ну, это другое… Расщедрился, да, больше даже, чем стоило бы… Но и всё на этом.
– С чего Вы…
– С того. На такой брак он согласия не даст. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.
«Это уж точно», – Даше невольно припомнилась недавняя высочайшая аудиенция. Так, значит, и правда…
– Даже мысли такой не допустит, – не дал ей додумать господин Ланц. – А коли тому и взбредет… Быстренько дурь повыбьет. Так что на сей счет можешь не переживать.
– Но если всё же…
– Если – тогда и подумаем. Чего раньше времени…
В соседнем коридоре зашелестели приближающиеся шаги; на сей раз точно, должно быть, прислуга – совсем вон утро уже.
Ничего не оставалось, кроме как по-быстренькому ретироваться.
Да, плохо дело. Подозрения-то ее подтверждаются, похоже…
Даша достигла наконец пустынной, как она и надеялась, библиотеки, однако мысли ее занимало уже совсем иное.
Да, как и следовало ожидать: не вышло со старшим братом, на младшего переключились. Не миновать теперь, видно, Ларэну Эльвы…
Но то еще полбеды.
Эх, не сказать чтоб тоже неожиданно… Но как бы хотелось всё же тут ошибиться. Не ошиблась, видно… Положил-таки Ларэн на нее глаз… А лучше бы на Милису… (Хотя чем оно лучше в сложившихся-то обстоятельствах?..)
Ладно, несмертельно, – решила она наконец. Убудет с нее, что ли?..
И, вытряхнув лишнее из головы, взялась за дело.
Пора уже, давно пора – домой то есть. Уж больно затянулась командировка…
Глава 17. Практическая магия
Военные действия начались за два дня до официального истечения срока ультиматума – конечно, по инициативе арвельской стороны. Преимущество неожиданности, добытое столь сомнительными средствами, она использовала вполне – во всяком случае, доходившие в столицу сообщения были до сих пор весьма благоприятны.