– Ну же, – приговаривала Даша чуть не умоляюще, – ну потерпи еще чуток!..
Однако уговоры эти помогали мало: усталое животное держать темп уже не могло.
Ох, опоздает… Теперь – точно опоздает…
Сердце замирало, дыхание захватывало.
Хотя… Ну, опоздает и опоздает, что теперь-то уже? Напишет опять – вышлют по новой. Подождать просто придется еще…
Ничего, подождет. Главное – дело сделано.
Сделано ли только?..
Ну, здесь-то, положим, да. А – там?
На миг сердце вновь как будто остановилось, но тут же облегченно запрыгало опять.
Тоже поправимо. Там – тоже.
Она припомнила то немногое, что знала об этом деле. Свидетелей не было – откуда бы им взяться? Найти – тоже, конечно, не нашли. Стопроцентные, в общем, их клиенты. Нет, правда, для Института – самое оно. Надо только намекнуть будет – чтоб обратили внимание…
Она глубоко вздохнула.
«Тоже мне – Ромео и Джульетта. Ладно, проехали…»
В половине пятого сомнений уже быть не могло: не успеет. Как ни скачи, как ни погоняй несчастную клячу – не успеет всё равно. И точка.
Даша замедлила ход. Что толку-то?
Дождь чуть стих, но противная морось всё еще пропитывала воздух насквозь. Впрочем, датчик-то всё равно водонепроницаем…
Она остановилась, спешилась, отошла к обочине, сплошь утыканной черными голыми стволами. Вытащила прибор. Чего тянуть-то? Пусть уж и не заморачиваются с открытием этого портала, а сразу следующий готовят…
Включилось всё без проблем, отправилось тоже (с сообщением только пришлось повозиться – длинное вышло, короче никак: «Отбой. Непредвиденные обстоятельства. Повторный запрос – исходная локация та же»).
Всё. Теперь опять ждать. Дня три, не меньше.
Она еще чуть постояла на месте – пусть лошадь отдохнет.
День положительно разгуливался. Темнело теперь уже, правда, по-настоящему (всё ж к зиме дело), но дождь перестал вовсе, а в сером пологе сковывавших небо туч мелькнула как будто даже желтоватая прореха: солнце садится…
Эх, а могла бы уже дома быть – через какие-нибудь полчаса… А так придется опять во дворец. Да еще, пожалуй, за Таффи отдуваться – спросят же наверняка. А скажет «не знаю» – кто поверит?..
***
Исчезновение Таффи, однако, как она обнаружила по возвращении, всё еще не вскрылось. Очевидно, никому, кроме нее самой, послания та не оставила (разве что папочке – но тот был от столицы далеко).
Даша долго колебалась: стоит ли дать делу ход. В итоге-таки решила, что стоит. Всё равно ж узнают – пусть лучше от нее. Может, хоть от себя отведет подозрения… (Найти ж – всё равно не найдут, скорее всего: откуда б им знать…)
Тем же вечером она самолично явилась в полицейское управление и заявила о пропаже докторской дочки, предъявив заодно и полученное от нее письмо. На всякий случай, приплела сюда же и свою «конную прогулку»: мол, надеялась сама отыскать, да не вышло…
Хлопотное дело тем самым официально перешло из ее рук в другие, специально на то и уполномоченные.
…В комнате одной было непривычно – пустовато и как будто даже одиноко. Заправленная таффина кровать белела в уголке, на столике у ее креслица лежала в пяльцах неоконченная вышивка – а вот ее самой не было. Порой, заслышав за дверью шаги, Даша по старой памяти думала первым делом о ней. Но на пороге оказывалась лишь горничная.
Да, Таффи не было – и уже не будет (к счастью, не будет только здесь – где-то да будет всё же).
Лишь бы не приставили к ней теперь только кого еще. А впрочем, если и приставят, не велика беда: всего-то ведь на пару дней. Потерпит.
Время вновь ползло улиткой. Делать ничего не хотелось, да и не надо было – только ждать.
Таффина выходка, конечно, внесла кое-какие коррективы в собственные дашины прощальные планы, но в корне она решила ничего не менять. Письма написаны, надписаны, кому надо. Что решат то, то решат. Дело их…
Погода стояла по-прежнему прескверная. Целыми днями в окна барабанил дождь, завывал ветер… Вот куда б они сейчас поплыли? Хорошо, что успела всё же.
Но вот, наконец, и третий день. С утра, как и в прошлый раз, Даша была уже на взводе. Хорошо, хоть ждать не так долго – около пяти ж тогда отправила…
Десять утра… Одиннадцать… Полдень…
Как же медленно всё-таки!..
Мысли лениво копошились в голове. Ничего не забыла вроде?.. А и забыла – будет еще какое-то время наверстать… Лишь бы только больше ничего не стряслось…
На сей счет она была почему-то не вполне спокойна. Может, сказывались недавние события, может, еще что, только, поминутно поглядывая на, казалось, стоявшие на месте часы, она всё мысленно твердила: «Ну, скорее же! Скорее! Скорее!..»