— Черт побери, я не хочу! — бесновался Чарли. — Я этого не сделаю! Не сделаю!
— Ты единственный, кто может...
— Бред собачий, Аби, и ты это знаешь. — Чарли метался от стены к стене ее офиса. — Там десятки людей, способных управлять L-5. И они справятся с этим куда лучше меня.
— Не лучше, Чарли.
Он остановился перед ее столом и резко подался вперед.
— Да ну тебя, Аби. Логически рассуждая, только один человек достоин остаться здесь и всем заправлять. Она не только проявила себя с наилучшей стороны, но и слишком стара, чтобы...
— Прекрати пороть чухню.
— И теперь, Аби...
— Нет, это ты меня послушай. Я была ребенком, когда начали строить Дедал. Я проработала на нем детство и молодость. Хочешь, мы сядем в челнок, и я покажу тебе мои собственноручные заклепки? Полувековой давности.
— Это я...
— Я оплатила билет, Чарли. — Ее голос смягчился. — Да, возраст имеет значение. Это лишь первая экспедиция в череде многих — и когда она возвратится, я буду уже слишком стара. Ты же займешь мой пост, и после двадцатилетнего опыта работы Координатором тебя, без сомнения, выберут капитаном следующей...
— Не хочу я быть капитаном. Не хочу я быть Координатором. Я просто хочу убраться отсюда!
— Как и три тысячи остальных.
— И разве среди той тысячи, которая не может или не хочет улетать, не найдется человека, достойного служить Координатором? Я тебе сходу назову...
— Дело не в этом. На L-5 нет никого, кто обладал бы сопоставимым влиянием, располагал бы такими же связями на Земле. Никто не понимает сурков так же хорошо, как ты.
— Это уже расизм, Аби. Сурки — такие же люди, как мы с тобой.
— Некоторые из них — да. Не вижу, чтобы тебе особенно нравилось посещать Землю... как тебе там? Ты бы остался там жить, если бы мог?
Он не смог ответить.
Аби помедлила и заговорила опять:
— Кто бы ни стал следующим Координатором, ему придется попотеть, улаживая трения между базой и Землей. Это и было твоей работой, Чарли. Трудом всей жизни. Ты известен и уважаем. Ты — единственная логичная кандидатура.
— Не стану спорить с твоей непревзойденной логикой.
— Я знаю.
Никто не стал упоминать документ, подписанный (в числе прочих) самим Чарли. В согласии с ним, доктор Бемис наделялась абсолютной свободой выбора участников экспедиции для Дедала/Кеннеди/Брежнева.
— Постарайся не слишком сильно меня возненавидеть, Чарли. Я сделала для моих людей все, что смогла. Для всех моих людей.
Чарли некоторое время молча смотрел на нее, потом развернулся и ушел.
Факсы и Пиксы, выпуск за 4 июня 2076 г.
КОСМИЧЕСКАЯ ФЕРМА ОТПРАВЛЯЕТСЯ К ЗВЕЗДАМ В СЛЕДУЮЩЕМ МЕСЯЦЕ
1. Джон Ф. Кеннеди, который отправится к Сцилле/Харибде в следующем месяце, похож на маленькую базу в пятой точке с бомбами на хвосте (см. пикс вверху слева-вверху справа).
1а. Путешествие займет двадцать месяцев. Они могли бы взять несколько человек и запасы пищи, воды, воздуха — или набить банку по полной, создав там замкнутый цикл жизнеобеспечения, как на L-5.
1б. Они могли бы обойтись несколькими сотнями человек, чтобы управляться с гидропоникой и машинами. Но почти все космические фрики захотели полететь. В конце концов, они привыкли к такой жизни (и никогда нигде больше не бывали).
1в. Когда они вернутся, фермы будут использованы для строительства базы в четвертой точке (такой же, как L-5, но на первых порах меньше, и на другой стороне Луны, см. пикс внизу слева).
2. Другие факсы и пиксы по поводу Трехсотлетия см. на обормоте.
В тот день, когда Джону Ф. Кеннеди предстояло сняться с орбиты, Чарли как раз заканчивал свои дела на Земле, где пробыл уже около недели. Он устал от интервью и воспользовался своей белой пропускной картой, чтобы беспрепятственно ускользнуть из медиацентра Кейпского космопорта на взлетную полосу и немного погулять там в одиночестве.
В последних лучах заходящего солнца уже заправленный топливом черный челнок местами отливал беловато-розовым. Его силуэт искажался и причудливо плясал в восходящих над ангарной площадкой потоках теплого воздуха. Запах нагретого гудрона в восприятии Чарли неразрывно связывался с отлетом и приносил некоторое облегчение.
Он дошел до середины дорожки и поглядел на часы. Пять минут. Он закурил было, но тут же выбросил сигарету. Перепроверил в уме: полет начнется низко над северо-западным горизонтом. Он поднял руку, заслоняясь от солнца. На что будет похож взрыв ста пятидесяти бомб в секунду? Для СМИ они именовались топливными капсулами. Но те, кто тщательно собирал их, перемещал на орбиту и устанавливал в топливные отсеки, называли эти устройства бомбами. По их словам, корабль воссияет в десять раз ярче полной луны. На базе в пятой точке Лагранжа на него можно будет смотреть только через темные фильтры.