***
— Император Лирон, — Трейвон почтительно склонил голову. Он сидел за столом в своем командном центре, когда изображение его двоюродного брата появилось на стационарном комме. Он увидел, что Лирон сидел в своем кабинете с кубком своего любимого вина в руке.
— Трейвон, неужели? — упрекнул Лирон. — Такое официальное приветствие к своему брату?
— Мой двоюродный брат также является Императором Кализианской Империи, и, поскольку я никогда не знаю, по какой причине он может связаться со мной, и если вдруг он в этот момент будет не один, разумно использовать его титул.
— Верно, хотя сейчас ты и я одни, отбросим формальности, у меня их было более чем достаточно для одного дня, — подняв бокал, Лирон допил свое вино.
— Что случилось, Лирон? — Трейвон приблизился вплотную к экрану, предлагая свою поддержку так же, как если бы они были в одной комнате.
— Министры жадны и глупы. И от этого все проблемы, — он небрежно помахал своим хрустальным кубком. — Все как обычно.
— Это не может быть обычной проблемой, если она тебя так взбудоражила. Ты воплощение спокойствия, Лирон. Обычно ты находишь юмор в своих выходках. Так что они делают и говорят, что тебя беспокоит?
— Были некоторые… разногласия по твоим людям.
— Они не мои люди, — мгновенно возразил Трейвон, — и что это за разногласия? Что они могли сделать? Они вчера отправились в Калбог.
— Да, но другие министры узнали, что я увеличил выделение продовольственного обеспечения для всех, кто живет на Калбоге после того, как Раскин вызвался принять людей, — слегка приоткрытые глаза Трейвона были единственным признаком, насколько слова Лирона потрясли его. — Я сделал это, чтобы компенсировать любое сопротивление, с которым люди могут столкнуться при их прибытии. Они претерпели достаточно.
— Да, — согласился Трейвон.
— К сожалению, другие министры не были такими же понимающими и чувствовали, что людей нужно было разделить одинаково, пропорционально всем, кто согласился бы дать им свою защиту.
— Наряду с преимуществами, открывающимися им, хотя все они изначально отказались принять их.
— Да, — Лирон кивнул, прежде чем сделать очередной глоток вина.
— Сукины дети, — выругался Трейвон.
— Они просто стараются служить своим людям, насколько могут.
— Ценой обездоленных? Где в этом честь? — потребовал Трейвон.
— Ее нет, — согласился Лирон, — но они этого не понимают. Особенно, когда узнали, что обнаружилась вторая человеческая женщина.
— Что? — Трейвон почувствовал, что все его тело застыло от напряжения.
— Эта новость распространилась по Империи быстрее солнечной вспышки, что человеческая женщина теперь носит суджа-бусину истинной пары кализианского воина. Когда стало известно, что есть еще одна женщина и что она путешествует с самцами… Именно поэтому я обращаюсь к тебе. Я хочу, чтобы ты отправил два корабля для сопровождения корабля выживших на Калбог.
— Ты считаешь, что на него нападут из-за Дженнифер?
— Дженнифер? — Лирон поднял бровь, глядя на своего кузена.
— Это имя женщины, — сказал ему Трейвон, стараясь, чтобы его ответ не прозвучал, как оправдание.
— Я знаю это, но ты говоришь о ней так… интимно.
— Так принято у них. Тем, кому они симпатизируют, с кем являются друзьями, не по кализианским понятиям, они предлагают сократить свое имя.
— Правда?
— Да.
— Это интересно.
— Так и есть. И хотя я не очень уважаю их мужчин, я пришел к выводу, что в целом люди достойны уважения. Работать спиной к спине у залудианцев… Слава Богини, что умер только один…
— Один умер? — Лирон нахмурился, глядя на Трейвона. — Почему я не был проинформирован об этом? Я думал, что все они выжили.
— Я не знал об этом до вчерашнего дня, когда Дженнифер сообщила мне, что залудианцы убили ее Дашо, поэтому она так сильно ранена.
— Он пытался защитить ее от залудианцев, — понимающе кивнул Лирон.
— Нет, — выдохнул Трейвон.
— Нет? Что ты имеешь в виду? — спросил Лирон.
— Ее Дашо не защищал ее, — ухмыльнулся Трейвон. — Она пыталась защитить его.
— Что?! — Лирон подался ближе к экрану, сидя в своем кресле.
Трейвон ничего не ответил, просто посмотрел на своего Императора, двоюродного брата и друга, обнаружив, что ему трудно контролировать свою ярость.
— Я не понимаю, — продолжал Лирон. — Почему она должна была защищать его? Почему другие мужчины допустили это?
— Теперь ты понимаешь меня, кузен. Они более чем достойные люди, хотя некоторые из них…
— …не достойны уважения, — закончил Лирон. — Скажи мне правду, Трейвон, ты мой Верховный главнокомандующий и больше, чем близкий друг. Эти мужчины достойны всего, что мы делаем для них?
Трейвон долго молчал, размышляя обо всем, что он узнал и испытал с мужчинами. Он подумал о правде, рассказанной ему человеческим мужчиной, Крэйгом. Крэйгу было стыдно за то, что он делал и не делал, но он признался в этом. Это говорило о его внутренней силе, которую Трейвон не мог отрицать.
— Они относятся к виду, который раньше никогда не контактировал с инопланетянами: они не путешествуют в другие галактики и не могут общаться ни с кем, кроме своих похитителей. Из того, что я узнал, ни один из них никогда не обучался как воин. Они больше походили на служителей или ремесленников в их мире. То, что кто-то из них выжил вообще, может быть только благословением Богини.
— Я думал, ты больше не веришь, что Богиня благословила нас, Трейвон, — пробормотал Лирон.
— Но она благословила не нас, — сказал Трейвон, глядя Лирону прямо в глаза. — Она благословила их.
— Ты прав, — согласился Лирон, — но я хочу убедиться, чтобы они и та женщина добрались до Калбога без каких-либо инцидентов.
— Я сделаю все возможное от меня, чтобы мужчины добрались без проблем, но Дженнифер не с ними.
— Что? Как не с ними? — недоверчиво спросил Лирон.
— Потому что Дженнифер не на корабле с выжившими мужчинами, — сообщил ему Трейвон. — Она все еще здесь, на Понте.
— Что?!
— Она все еще… — начал было Трейвон.
— Я услышал! — отрезал Лирон. — И я хочу знать, почему?!
— Она пришла вчера ко мне и попросила, чтобы ей разрешили остаться здесь с истиной парой Нихила, Эша Маккензи.
— И ты позволил? Что заставило тебя поступить так? — глаза Лирона расширились. — Еще один кализианец нашел свою истинную пару?
— Нет! — возразил Трейвон.
— Тогда почему? — спросил Лирон.
— Оказалось, что на Земле Дженнифер была обучена надлежащему обращению с продуктами питания. Она заслужила там титул шеф-повара.
— Шеф-повара? Что такое «шеф-повар»?
— Это тот, кто делает обычные продовольственные запасы на вкус… хорошими.
— Понимаю, — Лирон на мгновение замолчал. — Ты пробовал то, что она делала?
— Нет. Как я уже сказал, я узнал об этом лишь вчера, но она приготовила последнюю трапезу для Нихила и его Эша в их каюте. Нихил нашел это интересным.
— Другими словами, он счел это ужасным, но не захотел оскорблять свою пару.
— Нет, — Трейвон не удивился, что Лирон подумал о том же, что и он. — Он сказал, что это просто по-другому, что мясо было нежным и «сочным». Кажется, Луол сказал то же самое.
— Луол также поделился с ней своими продовольственными запасами?
— Нет, но кажется, что Эша Маккензи и Дженнифер предложили ему свою долю пищи.
— Они предложили свою долю?
— Да. Нихил также сказал, что они обсуждали разные способы, как можно готовить одни те же продукты, но придавать им другой вкус.
— Правда?
— Да.
— Я не сомневаюсь в твоем решении разрешить ей остаться, Трейвон, но я сомневаюсь в причине, почему эта Дженнифер хотела бы помочь нам.
— Я задал ей тот же вопрос, и она призналась, что надеется, что мы все же сможем обнаружить местоположение их планеты, чтобы она могла вернуться домой. Кажется, ее младшая сестра там одна и без защиты кого-либо.