***
Пиная опавшую листву окоченелыми ногами по лесу брел Дэн Блуд .Голоден и зол. В кармане звенела горстка монет. Кафтан с чужого плеча не спасал от промозглого ветра . Удачно избегнув плахи, разбойник долго не мог выбраться из Медрича. Спасаясь от погони, он зарезал несколько преследователей и больше недели пережидал панику, скрываясь в грязном дымоходе, вылезая наружу только по ночам и питаясь с помойки. Когда страсти улеглись, удачно подвернувшийся пьяный деревенщина, проезжающий по кривым городским закоулкам на скрипучей телеге, невольно помог разбойнику обрести вожделенную свободу. Мужик со свернутой шее остался лежать в грязной канаве, Дэн Блуд занял его место. Утром душегуб спокойно выехал за городские ворота. Так начались его скитания.
Добравшись до отдаленной деревни Дэн разыскал там старого дружка. Громила Сид оказался в завязке , за тот срок пока они не виделись конокрад успел обзавестись семьей и принялся зарабатывать на жизнь честным трудом. Отступник предлагал Дэну остаться, наняться пастухом на ферму и помогать управляться со стадом коров. За доброту и гостеприимство хозяин поплатился своей жизнью и жизнью своей семьи. Пришлось перерезать всех ,не оставляя в живых ненужных свидетелей. Ограбив дом, Дэн ушел из деревни и скрылся в лесу. Задушив рекрута, которому приспичило искупаться в ручье, разбойник разжился еще несколькими монетами, одежонкой не по размеру и добротным мечом, а это было уже кое-что. Вооруженный человек, больше не раб обстоятельств.
В планах было податься в Трагию – вот где приволье для его ремесла и куча работы. Остерегаясь ненужных встреч , рыжий Дэн углубился в лес и сбился с пути. Несколько недель он бесцельно кружил по чаще, пытаясь выйти хоть на какую-нибудь дорогу. Запасы съестного кончились , а монетами сыт не будешь. Душегуб не поднимая головы, плутал по лесу, всматриваясь в следы на земле, но пока- что ему попадались лишь отпечатки звериных лап .Новым днем, Дэн неожиданно вышел к лысой полянке и не сразу заметил на ней скрюченную фигуру старушки. Ничего не подозревающая бабуля грузила хворост в рогожу. Перевязав концы поклажи, намечающаяся добыча взвалила груз на горб и теперь едва ползла .Разбойник поспешил за жертвой .Сперва он остерегался хруста веток, которые ломались под его ногами , но скоро осмелел, поняв что старуха абсолютно глуха. Вдалеке обозначилась избушка. Вряд ли здесь можно было поживиться чем-то ценным , но если хозяйка несет домой хворост , значит желает развести огонь, чтобы согреть стены и приготовить еду. Эта мысль вымучила из Дена довольный оскал .
Полумертвая бабка, часто дыша, добралась до двери, толкнула ее плечом и перешагнула порог. Дэн разогнался и не дожидаясь пока хозяйка запрет вход - ввалился следом. Когда он оказался внутри старухи уже не было, она успела скрылась в одной из комнат.
Дэн стал обыскивать дом, осматривая свои будущие владения. Что ж , совсем не плохо!
-Иди сюда , Дэн Блуд.– неожиданно позвал его скрипучий голосок .
Разбойник замер. Кто зовет его? Бесшабашный, он вытащил меч, сжал рукоятку в ладонях и последовал за голосом .
Во главе стола темной комнаты сидела слепая старуха . Учуяв запашок гостя , она оживилась .
-Проходи. – милостиво предложила хозяйка и указала место по правую руку от себя. Гость осмотрелся и решил отступить, но его ноги отказывали подчиняться. Дэн стал крушить воздух мечом, желая отпугнуть ведьму, в чье логово нечаянно забрел.
Старуха скрюченным пальцем поманила Дэна к себе.
-Будь умницей, подойди.
Рыжебородый детина отбросил меч в сторону, униженно упал на колени и послушно пополз к указанному месту .
Агнесс погладила его по голове.
-Какой вкусный грешник ! –сказала она и провела пальцем вдоль слюнявого рта, разбойник онемел. Пробив мощной шеей углубление стола Дэн завертел глазами от страха. Верховная Ведьма захватила кучерявую голову одной рукой, другой вытащила из передника ржавую ложку с остро заточенным краем и вонзила ее под левое веко. Боль пронзила тело мужчины, только кричать он не мог. Оставалось мучиться, вспоминая все сотворенные за нелепую жизнь страшные грехи. Прозрев за счет глаз убийцы, Агнесс обратилась к вошедшим в комнату магам и закричала:
-Вижу!
Стена дома растворилась, сквозь нее уходила вдаль узкая тропа .
Стузи выскочила на дорогу первой, но троица стариков гаркнула на отчаянную девушку .
-Стой, дура, а ну вернись ! Тебе там нечего делать. - осадила ее Агнесс.
-Ты останешься здесь и будешь стеречь выход. – приказал Отшельник, выталкивая Стузи обратно в дом.
-Милая, дождись нас. И сделай одолжение, покорми змея. - взмолилась Соня, указывая на безжизненное тело разбойника .