***
Алдер в сопровождении генерала армии прошел в каминный зал, где был представлен четырем женщинам .Двум вдовам – Уродливой королеве и ее старшей дочери леди Мели. И двум девицам – младшей дочери Короля Боно Второго принцессе Алии и молодой внучке –леди Олии. Последние дамы, повстречавшись с гостем глазами, дружно, не сговариваясь, смущенно потупили раскосые взоры, как и положено незамужним претенденткам.
Если немолодая уже принцесса Алия после секундного замешательства с грудным придыханием сумела охладить свой нешуточный интерес к королю, то пылкая леди Олия не собиралась скрывать обстоятельного любопытства. Выждав пару секунд, она уставилась не мигая в лицо невиданной прежде мужской красоты. Немного суровое за счет прямых бровей, но невыразимо чувственное и пробуждающее потаенные желания, ради которых непорочной деве надлежало без промедлений пожертвовать самым сокровенным .
Алдер встал на колено перед королевой-матерью, приложил к губам испещренную морщинами сухую ладонь. Королевским дочерям пришлось довольствоваться глубоким уважительным поклоном , а вот черноволосой внучке раздосадованный Алдер лишь равнодушно кивнул, не выходя при этом за рамки приличий.
Родственницы союзника были на удивление малопривлекательны, если не сказать хуже. Складывалось впечатление , что перед взором предстал процесс повторения одного женского образа, запечатленного во временных промежутках.
Старость – зрелость – юность. Но даже самая молодая из этой четверки не заслужила даже слабого интереса придирчивого ценителя, познавшего идеал. Еще раз бегло осмотрев серую стайку перешептывающихся поодаль от камина придворных фрейлин, красавец -король окончательно заскучал.
Алдеру был оказан самый радушный прием. Дамы оказались гостеприимными хозяйками , они мастерски вели светскую беседу, стараясь ненавязчиво вплести в нить разговора тонкую лесть, осторожно выпытывая у гостя ответы на интересующие их вопросы за счет прозрачных намеков и едва уловимых подвохов.
Вдовствующая королева сожалела, что Димар неожиданно отбыл в порт, откуда вел важные переговоры о поставках металла из Сарджании . После неторопливой трапезы с обилием блюд, щедро приправленных специями и ароматными травами , слуги проводили Алдера в его покои – роскошную спальню с широкой кроватью и высоким арочным окном, за которым чернел обрыв и бурлил речной поток.
«Отвесная стена и толща воды –самые надежные охранники »-подумал король и улегся в кровать. В его крови еще бушевал хаос перепалки. Сквозь темноту век проявилось вытянутое от неотвратимости смерти лицо убитого им мальчишки. Лорд Валд был слишком глуп и неопытен, чтобы злить его, ввязываться в конфликт и проявлять упрямство. Алдер равнодушно зевнул, провел ладонью ото лба к глазам, и видение исчезло, присоединилось к многочисленной компании таких же , поверженных королем мертвецов .
Откинув голову на мягкую подушку Лагерриец заснул мирным сном и проспал до вечера, когда в замок вернулся Непризнанный король Димар .
***
В просторном, обставленном дорогой мебелью и выстланным шелковыми коврами кабинете жарко пылал камин и горели свечи. На столе из красного дерева распласталась подробная карта Трагии . Алдер склонился над ней, запоминая особенности ландшафта до мелочей, прикидывая в уме наиболее удачные места возможных битвы .Северную часть страны занимали непроходимые леса, но выбор оставался.
-Это что?- спросил Алдер, указывая в середину карты .
-Заболоченные низменности. – ответил Димар .
Алдер усмехнулся
-Болото это хорошо. А эта река- полноводная?
-Не настолько, чтобы пустить по ней крупные суда, но и не настолько обмелевшая, чтобы форсировать ее вплавь.
-Моя армия высадится здесь. – сказал Алдер , определяя осколком угля точку на бумаге, -правильным будет начать действия с наступления, двигаясь вдоль этой части леса. Здесь, мы сообща оттесним герцога далеко на север.
Димар прикинул расклад и согласился .
-Наша цель сорвать армию Фалио с сильной позиции – вот здесь?- сказал Алдер , обводя угольком еще одну приметную точку. Соединяя отметины в роковой треугольник.
-Тогда северяне не смогут быстро вывернуться .
-Если не уйдут через холмы- возразил Димар
-Мы не позволим им этого сделать, брат мой. Через неделю к Южному порту причалят корабли с лагеррийской конницей.Наша цель – закрепиться на высоте и постараться вывести из игры старого вояку Руала. Без опытного полководца Фалио обречен. Желательно выбить герцогского пса в ближайшем сражении.