На сей раз сбежать не получилось. Воспоминания догнали, накрыли холодной лавиной, придавили мокрой от слез щекой к пахнущим пылью страницам. Раздавили. Уничтожили. Почти…
Кофе был крепкий и горький, как хинин. Только эта крепость и эта горечь могли перебить вкус чая. Того самого чая, которым поил их с Марусей Сказочник. Алиса вспомнила Марусю. Мало того, она нашла Марусю на страницах сказочной книги! В этой сказке была башня с окнами-бойницами и девочка в нарядном платье, расчесывающая гребешком свои удивительной красоты золотые волосы. Рапунцель…
А Алиса уже искала другую сказку и другую иллюстрацию. Красные башмачки — это очень важно, так сказала Маруся.
На странице сказочной книги красные башмачки жили своей собственной жизнью, приплясывали, отбивали каблучками беззвучный ритм. Башмачки и худенькие девчачьи ноги. Ноги без хозяйки… А маленькая хозяйка наблюдала за этой дикой пляской со стороны. Девочка на картинке была без ног, но все еще жива. Не оттого ли, что время ее сказки еще не пришло?..
— Что мне делать? — Алиса сидела, прижав к груди книгу сказок. — Что мне теперь со всем этим делать?! Идти в полицию?..
— Полиции нужны доказательства, а не страшные сказки. — Макс привычным жестом взъерошил волосы. — Ты должна вспомнить все, что только возможно.
Проблема была в том, что она больше ничего не помнила, не могла даже предположить, где находился дом Сказочника.
— Тогда сделай то, что у тебя получается лучше всего, проведи журналистское расследование. — Макс включил ноутбук, поставил его перед Алисой. — Давай предположим, что твои сны — это не просто сны, а предупреждение. Ты была похожа на Красную Шапочку, твоя Маруся была похожа на Рапунцель, поэтому вас похитили.
— Девочка! — Она все поняла правильно. Теперь, когда Макс указал ей путь, в голове прояснилось. — Если девочка существует на самом деле, если она сейчас у Сказочника, то родители должны были заявить о ее пропаже, в сети должна быть ее фотография!
Фотография нашлась. С экрана ноутбука им с Максом улыбалась девочка лет десяти. Пропавшая три дня назад девочка, умница, отличница, мамина-папина радость, будущая модель для постмортем… Если они не успеют.
— Успеем. — Макс пошел дальше, Макс вспомнил, что он крутой программист и потенциальный хакер.
Его пальцы, тонкие и длинные, словно у пианиста, уже летали над клавиатурой, а на мониторе сменяли одна другую заметки, фотографии, картинки. Алиса следила за ним затаив дыхание, позабыв про давно остывший кофе.
— Смотри, что я нашел!
Сначала Алиса решила, что это иллюстрация, точно такая же, как в ее книге, и лишь через мгновение поняла, что это не иллюстрация, а фотография…
Золотоволосая девочка у похожего на бойницу окошка, все складочки нарядного платья аккуратно расправлены, костяной гребешок запутался в длинных волосах. И кажется, что девочка на фотографии жива, но сердце кричит — не верь, это не безобидная фотография, это постмортем! Для Маруси наступило время сказок, потому что она, Алиса, пообещала, но не спасла…
Алиса не плакала с того самого момента, как вырвалась из лап Сказочника, думала, что не заплачет больше никогда. Она ошибалась. Слез было много, так много, что в них можно было утонуть. Слезы не приносили облегчения, от них становилось только хуже.
— Я так и знал, что он не сможет удержаться. — Макс не утешал, Макс не отрывался от ноутбука. — Таким тварям нужно признание. Слышишь, Алиса, он наследил! И по этим следам я найду его, как по чертовым хлебным крошкам! Алиса, ты прости, но мне нужно уйти! Я вернусь сразу, как только что-нибудь нарою.
Максу понадобилась всего одна ночь и помощь друзей-хакеров.
— Собирайся, — сказал он с порога и поцеловал Алису в нос, как маленькую. — Я знаю, кто это с вами сделал! — В этом был весь Макс, он продолжал считать ее жертвой, даже после того, как узнал всю правду про Марусю. — Я за рулем, по пути все расскажу!
Подчиняясь Максовой воле, джип ревел зло и задиристо, скользил по пустынной трассе наперегонки с собственной тенью, рвался в бой. Алиса смотрела прямо перед собой, до боли в пальцах сжав кулаки.
— Тебе нужно кое-что узнать. — Не сводя взгляда с дороги, Макс успокаивающе погладил ее по коленке.
— Я хочу знать про эту сволочь все.
— Не про сволочь… — Все-таки Макс на нее посмотрел. Посмотрел как-то странно, одновременно растерянно и задумчиво. — Алиса, это касается Маруси…
Он говорил торопливо, словно боялся, что она захочет его остановить, словно сам не верил своим словам. Он говорил, Алиса слушала, и тиски, которые сжимали ее все эти годы, с каждым сказанным словом ослабляли свою смертельную хватку. Оказалось, что она забыла, как это — дышать полной грудью, а теперь вот училась дышать и жить заново.