— Эй, Кенси! — окликнул меня один из посетителей, Генри, когда я записывала заказ. — Твоя мама такая толстая, что ее крестили в море!
Я чуть не закатила глаза. Мы занимались этим по крайней мере раз в день.
— Твоя мама такая глупая, что засунула телефон себе в задницу и подумала, что это секс по телефону!
Он запрокинул голову и рассмеялся.
— Классика. Рид, принеси мне еще выпить, ладно?
Генри был одним из многих постоянных посетителей, который проводил здесь практически весь день, относясь к заведению так, словно это был его дом, и проводя сеансы терапии на тему виски. Он засыпал за угловым столиком по меньшей мере дважды в день и всегда просыпался свежим, как маргаритка.
Следующие несколько часов я провела, принимая заказы, собирая грязные стаканы и вытирая столы. Шерри и Рид позаботились о напитках и еде, но меня всегда просили приготовить кофе — особенно для девушек, поскольку они могли быть чертовски привередливыми.
Всякий раз, когда в потоке посетителей наступало затишье, я ловила себя на том, что отключаюсь от происходящих в моей голове сцен. Я самостоятельно публиковала свои книги ужасов под псевдонимом, поскольку не хотела, чтобы их связывали с Майклом. Рецензии были бы испорчены тем, что люди думали обо мне, Клир или о нем. Мой псевдоним, Нина Боуэн, не был особо известен, но у меня было много читателей, и я получала достаточно приличные гонорары, которых мне хватало только на то, чтобы подрабатывать в баре неполный рабочий день. Все могло бы так легко испортиться, если бы настоящая личность Нины Боуэн стала достоянием общественности.
Единственными людьми, которым я рассказал о своих книгах, были Клир и клан Армстронгов. Люди, которым я доверяла, никогда и словом не обмолвились об этом другим. В некоторой степени я доверяла Риду, но далеко не настолько, чтобы доверить ему что-то настолько личное для меня. Клир, конечно, рассказала Майклу, поскольку у нее не было от него секретов.
Вырвав меня из моих мыслей, Сара бочком подошла ко мне, кивая в сторону тихоугающейся пары.
— Боже, неужели это убьет их, если они будут спорить чуть громче? Мне нужна хотя бы какая-то предыстория.
Я усмехнулась.
— Уже чувствуешь себя лучше?
— Моя голова больше не пульсирует, благодаря чудодейственному веществу — Тайленолу.
Двери распахнулись, и Кейд вошел внутрь. Он похлопал Сару по носу.
— Привет, сучка.
Она усмехнулась.
— Иди помочись на дерево, говнюк.
Кейд только усмехнулся, а затем повернулся ко мне.
— Кенси, мне нужен одна из твоих волшебных чашек кофе. Сделай такой же и для моего отца.
— Конечно. — Я зашла за стойку и приготовила его заказ.
Рид прислонился к стойке бара, наблюдая за мной.
— Что я делаю не так? Это те же кофейные зерна и та же машина, но вкус твоего кофе свежий и насыщенный, с нужным оттенком горечи. Не водянистый и не пережаренный. И он не оставляют у меня во рту жгучего кисловатого привкуса.
— Это заслуга одного из моих бывших. — Бариста превратил приготовление кофе в искусство и научил меня, как его правильно приготовить.
— Эй, что там было с Блейком Мерсье? — Спросил Кейд. — Вы довольно пристально смотрели друг на друга.
Я бросила на него быстрый взгляд, заметив, что он рассеянно улыбается группе девушек. Хорошо. Может быть, он не заметил бы, что из-за его вопроса я чуть не уронила чашку.
— Похоже, он считает, что падчерица Майкла Бейла не достойна работать здесь.
Голова Кейда резко повернулась.
— Что? Гребаный мудак. Ты должна была сказать мне.
— Зачем? Он имеет право на свое мнение, даже если оно глупое. Забудь об этом. — Я ставлю две чашки на стойку. — Вот.
Кивнув в знак благодарности, Кейд взял их.
— Если он еще раз скажет тебе что-нибудь подобное, скажи мне.
Я улыбнулась ему, но взгляд прищуренных глаз, который он бросил на меня, дал ему понять, что я не скажу. Тем не менее, он ушел, ничего не сказав. Именно тогда я почувствовала, что Сара пристально наблюдает за мной. Обогнув барную стойку, я спросила:
— Что?
— Ты только что была такая взволнованная, — тихо сказала она. — Кейд не заметил; он был слишком занят, трахая глазами этих женщин. Что такого в Блейке Мерсье, что заставляет тебя так волноваться?
Я колебалась, не зная, как объяснить.
— Давай просто сойдемся, что он пугающе хорош собой.
— Ну и что? К тебе постоянно подкатывают красивые парни. Ты не краснеешь от их слов.
Я прикусила губу.
— Возможно, между нами было что-то от той химии, о которой ты любишь говорить.
Глаза Сары загорелись.
— Насколько сильно?
— Боже, Сара, мне кажется, я слышала хор ангелов.
Она рассмеялась.
— Черт возьми, прелесть. Так ты собираешься что-нибудь с этим делать?
— Учитывая, что он говорил обо мне, как о куске дерьма на его ботинке, и, вероятно, предпочел бы лизать пол, чем прикасаться ко мне, нет.
— Что вы имеешь в виду?
— Оказывается, Либби забила ему голову всякой чушью. Я не только наркоманка, но и, по-видимому, однажды перерезала себе вены, чтобы привлечь к себе внимание.
Сара вытаращила глаза.
— Злобной жилке этой сучки нет конца. — Она вздохнула. — Ну, черт с ним и с ней.
В точности мои мысли.
После окончания смены я поехала прямо домой. Мой жилой комплекс находился недалеко от бара. Его точно не назовешь милым — с граффити, крошащимися кирпичами и грязными лестничными клетками. Тем не менее, сама квартира была в порядке. Квартира, конечно, была маленькой, но там не было ни пятен на стенах, ни грязных окон, ни потертых ковров, ни трещин на потолке. Мои соседи тоже были не такими уж плохими. Мой домовладелец был мужским эквивалентом сумасшедшей кошатницы, но он не слишком меня беспокоил.
Тем не менее, Сара регулярно предлагала мне переехать к ней, поскольку в ее доме было безопаснее, но я не могла жить с кем-то, кто целенаправленно создавал беспорядок. Писателей часто считали неряшливыми. Я не была такой. Не то чтобы я могла претендовать на звание организованного человека. Когда дело доходило до писательства, я была на высоте. Но когда дело доходило до того, чтобы запоминать события, назначать встречи или даже замечать, что пора ужинать, я былв совершенно бесполезна. Честно говоря, моя память была настолько ужасной, что я могла бы устроить вечеринку-сюрприз самой себе.
Поужинав и переодевшись в спортивные штаны, я устроилась на плюшевом диване со своим ноутбуком и вошла в учетную запись электронной почты, которую создала специально для своего псевдонима, наслаждаясь щелканьем клавиш компьютера. Там было несколько электронных писем от людей, которые читали мои книги, которые заставили меня улыбнуться.
Я никогда не думала, что стану писателем. У меня не было жажды признания. Но у меня было стремление творить, и я не могла игнорировать это. Не хотела. Писательство было для меня таким же терапевтическим, как и веселым занятием. Даже один день без писательства мог сделать меня беспокойной.
Для меня это не было похоже на работу. Не то чтобы это было легко. Нет, это было сложно и изматывающе, но это было и причиной, почему я люблю писать.
Это была удаленная работа, но меня это не беспокоило. Я не человек, которому требуется социальное взаимодействие. Я никогда не чувствовала себя одинокой и не черпала энергию в общении с другими, что Сара считала потрясающим, поскольку она не могла долго существовать без коммуникации.
Расслабившись, я просматривала электронные письма одно за другим, согретая положительными комментариями. В частности, один читатель, Джон Смит, пришел в восторг от моих книг и умолял меня перейти по ссылке, которая приведет меня к рецензии, написанной им. Обычно мне не нравилось переходить по ссылкам, которые были включены в электронные письма, но этот человек нашел время написать отзыв; меньшее, что я могла сделать, это прочитать его.
Я нажала на ссылку, слегка нахмурившись, когда она привела меня на веб-сайт, который, похоже, был онлайн-сообществом писателей. На экране не было отзыва. Нет, там был список онлайн-историй автора «Тень».