— Здесь бывает так холодно, — сообщила миссис Что-такое, — что мы заранее попросили развести для вас праздничный огонь!
Возле очага они различили чью-то темную фигуру, а подойдя вплотную, смогли понять, что это женщина. На голове у нее красовался великолепный тюрбан из тончайшего шелка, а сама она была до пят облачена в свободное длинное платье из пурпурного атласа. В руках незнакомка держала хрустальный шар, пристально всматриваясь в его глубины. Она словно не замечала появления детей, миссис Что-такое, миссис Кто и миссис Которой, старательно продолжая всматриваться в хрустальный шар. Увидев что-то, она начинала смеяться, и смеялась снова и снова, как только ей удавалось что-нибудь разглядеть.
Голос миссис Которой раскатился по пещере, отражаясь от стен многочисленным эхом, так что грянул, как удар колокола:
— М-МЫ ЗДЕ-Е-ЕСЬ!
Женщина оторвала взгляд от шара, увидела их, встала и сделала вежливый реверанс. Миссис Что-такое и миссис Кто слегка присели в ответ, и даже сияющее облако изобразило что-то вроде поклона.
— Ах, Середина, милочка, — заговорила миссис Что-такое, — позволь познакомить тебя с этими детками. Чарльз Уоллес Мурри, — мальчик вежливо поклонился. — Маргарет Мурри, — Мэг подумала, что раз миссис Что-такое и миссис Кто делали реверансы, ей тоже следует так поступить, но вышло у нее, прямо скажем, из рук вон плохо. — И Кельвин О’Кифи, — Кельвин коротко наклонил голову. — Мы хотели бы показать им их родную планету, — закончила миссис Что-такое.
— О! — ослепительная улыбка, сиявшая на лице Золотой Середины до этой минуты, вдруг угасла. — Ну, зачем вы обязательно хотите, чтобы я смотрела на неприятные вещи, когда в мире есть столько чудесного?
И снова голос миссис Которой ударил по ушам, перекатываясь под сводами пещеры.
— В мире скоро не останется чудесных вещей, на которые ты смогла бы смотреть, если ответственные люди не позаботятся о неприятных вещах!
Середина с покорным вздохом приподняла свой шар.
— Смотрите, дети, — сказала миссис Что-такое, — всматривайтесь хорошенько!
— Que la terre est petite a qui la voit des cieux! Делиль. «О, как мала земля, коль смотришь на нее с небес!» — мелодично промолвила миссис Кто.
Мэг уставилась в хрустальный шар, сперва с недоверием, а после со все нараставшей жадностью: казалось, что взгляд ее засасывает какая-то темная пустота, и вот уже она сама несется сквозь мириады звезд и галактик. Наконец они приблизились к одной из галактик.
— Ваш знаменитый Млечный Путь, — раздался в ухе голос миссис Что-такое.
А они уже неслись прямиком в сердце галактики, затем вдруг переместились на самый край, где на них обрушились внезапно приблизившиеся звезды. Мэг даже вскинула руку, как будто хотела отмахнуться от них.
— С-смотри! — велела миссис Которая.
Мэг опустила руку. Они приближались к планете. Кажется, она успела различить ледяные шапки на полюсах. Они сверкали и переливались — таким четким было видение в шаре.
— Нет, нет, Середина, милочка! Это же Марс! — воскликнула миссис Что-такое с мягким укором.
— А это обязательно надо? — жалобно поинтересовалась Середина.
— Сейчас же! — прогремела миссис Которая.
Яркая планета пропала из поля зрения. На миг в шаре осталась лишь космическая тьма, но вот появилась другая планета. Однако силуэт этой планеты не был таким четким, как у Марса. Его словно окутывало дымное облако. Но сквозь это облако Мэг смогла различить знакомые очертания континентов, как на картинке в школьном атласе.
— Это ведь из-за атмосферы мы так плохо ее видим? — с надеждой спросила она.
— Н-нет, Мэг, ты и сама знаешь, что это не атмосфера виновата, — ответила миссис Которая. — Ты должна быть храброй.
— Это Нечто! — вскричал Чарльз Уоллес. — Это то Темное Нечто, которое мы видели с горы на планете Уриэль, когда летали на миссис Что-такое!
— Оно пришло недавно? — непослушными губами произнесла Мэг, которой было тошно смотреть, как отвратительная тьма искажает облик Земли. — Оно появилось за то время, пока нас не было?
— Ска-ажи ей, — голос миссис Которой зазвучал с пугающей усталостью.
— Нет, Мэг, — горько вздохнула миссис Что-такое. — Оно пришло не сейчас. Оно уже было там не один год. Именно поэтому ваша планета стала таким беспокойным местом!