Вода спадала, гати начали просыхать. Появилась первая землечерпалка. Готовились к началу работ над первой очередью осушительной магистрали. Кассир выдавал рабочим авансы и готовился к очередной выплате зарплаты в конце месяца.
К этому времени Нестерович стал замечать, что старая хата портного не дает покоя Наумыснику. Он несколько раз говорил, что надо эту развалину разобрать на дрова, что портной здесь все равно не живет. Спустя много времени выяснилось, что это значило. Но теперь это обстоятельство не обратило на себя особого внимания.
И вот однажды Наумысник, будучи уже бригадиром плотников, распорядился разобрать хату на дрова для барака. За один вечер хаты как не бывало. Так что если бы портной вздумал вернуться сюда, Наумысник первый мог бы ему сказать: «Все на свете меняется. Так и твоя хата: была — и нет ее. Зачем же ты ее бросал?»
А портной мог вернуться в любую минуту. Однажды, давней осенью, когда еще свежа была память о гражданской войне, находясь вдали от своих мест, портной присел на придорожный камень. Ясный день был на исходе, широко раскинулся горизонт. Лес подходил близко только с двух сторон.
«Давно я тут не был, — сказал про себя портной, вытянув уставшие ноги и оглядываясь по сторонам. — Наверное, уже лет шесть прошло с тех пор, как я здесь кожухи шил в последний раз. Тут народ богато живет. Если кто-нибудь не опередил меня — работа должна найтись».
Возле дороги росло несколько дубов. За ними тянулись картофельные поля. Там работала женщина. Завязав свою сумку и дожевывая хлеб, портной направился к ней. Женщина была молодая, по виду совсем еще девушка. Она рыла картошку. Около межи в повозке спал ребенок.
— Помогай бог, — сказал, приближаясь, портной. — Картошку роете? Ребеночек ваш так спокойно спит! Небось первое у вас дите... А картошка-то неплохо уродилась... Ого! Тут у вас земля на диво! На такой земле можно жить. Не слыхали, может, кому тут кожухи надо шить?
— Идите вот туда! — сказала женщина, указывая в сторону леса. — Там живет Степуржинский. У него и овцы и овчины свои. Там для вас, наверное, работа найдется.
— Стало быть, и в вашей стороне есть Степуржинские?
— А вы сами не здешний?
— Что вы! Я издалека. Брожу по свету, планида моя такая...
В это время подошел мужчина такого же примерно возраста, как и женщина. Увидав на своем участке незнакомца с сумкой под мышкой, он с любопытством стал приглядываться и прислушиваться.
— Я тут бывал! — говорил портной. — Вот земля у вас! Не то что у нас. Если бы на такой земле осесть — боже, боже!..
Молодому человеку показалось, что незнакомец тут же собирается осуществить свое намерение осесть на этой земле. И, сам того не замечая, он почему-то встревожился. В голосе у него зазвучала злая ревность.
— Нет у нас свободной земли. Раньше, правда, была, да народ поделил. А что там неподеленный клин лежит, так и тот уже у людей на примете. Вы сами издалека?
— Я аж по ту сторону городка жил. Я же говорю, я тут бывал. Мне здесь все время знакомые попадаются. Вон там, куда вы мне показывали, если влево податься, хутор должен быть. Я там однажды шесть кожухов сшил. Вот, брат ты мой, богач живет!
— Это Скуратович?
— Вот, вот! Вспомнил.
— Его теперь нет. Бандитом был, и его прикончили.
— И у нас какой-то бандит Скуратович орудовал. Может, из этих же?
— Может быть! — безразлично пожал плечами молодой человек, видимо не желая продолжать разговор.
— А как же! Был у нас такой бандит. Слыхали о нем. Назаревский со своим отрядом его прихлопнул. При мне это было.
— Так вы знаете Назаревского? — оживилась женщина.
— Еще бы! Он у меня в доме бывал. Я помогал ему. Однажды меня бандиты застигли в лесу, я еле выбрался. А потом я самого Назаревского на правильную дорогу вывел. О, я человек бывалый!
— А где теперь Назаревский, не знаете?
— Как не знать! Он теперь, братцы мои, в нашем городе. Чекист. Был где-то в другом месте, а недавно приехал к нам. Сестричка его малая у моего соседа, у кузнеца Нестеровича, больше года жила: ей негде было жить, сам Назаревский был всегда в разъездах. А сейчас, может быть, заберет ее к себе. По-разному, братец, люди живут, как кому удастся. А Назаревский — большой начальник. Что захочет, может сделать. Я с ним хорошо знаком.
— А как зовут его сестру? — спросила женщина, заметив, что речь у портного течет, словно зерно из-под молотилки.
— Ириной звать, такая егоза!