– Милейший, лошадей изобрели для вас, чтобы восполнить недостатки ваших коротких ножек, – добродушно возразил Альберт. Боливур обиженно отвернулся, решив, что рыцарь совсем не уважает аклорцев. Однако это было не так, и вскоре до слуха карлика дошли более лестные высказывания о его народе.
– Я открою тебе тайну силы, брат, – окончив пробежку, победоносно провозгласил Альберт. Пока мальчик едва переводил дыхание, рыцарь уже приступил к отжиманиям на лишь нескольких пальцах одной руки, и, судя по напряженным жилам, не прибегал к левитации.
– Я весь внимание, – насторожился Раймонд, ожидая услышать хитрость, которая легко поможет ему стать таким же сильным, как брат.
– Секрет силы в тяжёлом труде, – начал Альберт. – Словно горная река, растирая гранит на вершинах гор обретает глубину. Словно карлики, что стойко и неутомимо пробивают свои туннели в недрах земли, кусочек за кусочком, не сдаваясь перед трудностями. Ведь лишь через труд, брат, откроется тебе истинная сила, что таится в тебе самом.
Альберт, вероятно, не был знаком с диалектикой, и сам не мог обобщить закон перехода количества в качество на весь окружающий мир. Однако на уровне простого бойца он прекрасно понимал, что повторения упражнений и упорные тренировки – вот единственный ключ к успеху.
– Чтобы стать сильным, каждое утро ты должен начинать с пяти сотен отжиманий, – продолжил рыцарь.
– Ты сказал с пяти… десятков? – замялся юноша.
– Сотен. Минна что, тебя плохо обучила счёту? – ухмыльнулся рыцарь.
– Считать я умею, к твоему сведению аж до девятисот девяноста девяти тысяч девятисот девяноста девяти, – ответил Раймонд.
– Никогда не поверю, пока не произнесёшь мне каждое число! – рассмеялся Берт.
Рэй из вредности начал считать вслух, громко выговаривая каждое слово, примерно на трёхстах он сбился.
– Бедный, раз ты не можешь досчитать до пятисот, можешь делать всего по триста отжиманий, но учти, ты будешь намного слабее учеников, которые больше времени уделяли арифметике.
Секрет силы не очень понравился Рэю, ведь пятьсот отжиманий он пока не сделал ни в день, ни в год, ни во всю жизнь. Однако слабаком он тоже не был: работая в пекарне с ранних лет, таская мешки с мукой и помогая месить тесто, он развил особый, мужицкий вид силы, именуемый выносливостью. Когда мальчик сделал столько отжиманий, сколько позволило его тело, Альберт повёл его к тренировочным манекенам, набитых песком. Именно в их дружном обществе юному ученику и предстояло провести ближайшие дни.
– Запомни, брат, в бою ты должен не убить врага, а прежде всего обезвредить. Добить всегда успеешь, – глубокомысленно отметил Альберт.
– Живой враг опаснее мёртвого, – возразил Рэй, словно на его счету был не один десяток схваток.
– Не всегда, смертельно раненый враг успеет нанести много вреда, но поверженный от боли, будет слишком занят мыслями о своём поведении, – ответил Альберт и показал болевые точки: нос, шею солнечное сплетение, почки, мочевой пузырь и колени. Для демонстрации рыцарь ударил манекен с такой силой, что чучело словно бы вскрикнуло и откашлялось песком. Манекену очень повезло, что у него не было почек, иначе после такого удара он бы их лишился. И мальчик начал учиться бить.
– Но есть ли способ остановить врага чудесами? – совсем выдохшись, спросил Рэй. Теперь у него ныли не только ноги и руки, но ещё и кулаки.
– Приём «Фантомная боль» заставит противника страдать, не касаясь его. Среди рыцарей он считается нечестным, а инквизиторы прекрасно обходятся орудиями пыток, – задумался молодой человек. Вопросы чести, разумеется, волновали Альберта значительно больше вопросов гуманности. Впрочем, что именно гуманней? Усмирить ярость врага, разбив ему нос, или заставить корчиться от боли, раздражая болевые рецепторы электрическими импульсами, оставив его тело целым? Однако, главный урок чести, который преподал Альберт брату, заключался не в том, как причинять боль, а в том, что причинять боль следует лишь в случае крайней необходимости.
Рэй внимательно слушал наставления рыцаря. В глубине души он понимал, что уроки, которые давал ему Альберт, могут стать залогом его будущего спасения в опасных ситуациях. Он старался запомнить каждое слово, каждый приём, каждую деталь, чтобы потом эффективно использовать их в бою. Последним навыком, которым предстояло овладеть Раймонду, была Техника Кота, которую он так успешно начал познавать в таверне.
– Вы не могли бы предоставить нам метательные снаряды, например деревянные шары, я хочу бросать их в мальчика, – вежливо обратился к карлику рыцарь.