Бихевиористы знают, что, если установить кнопку в клетку с голубем и кормить его в тот момент, когда он её нажимает, птица, насытившись, потеряет интерес к механизму. Но если выдавать награду крайне редко, случайным образом, голубь будет непрестанно нажимать на кнопку. На этом принципе базируются лотереи и компьютерные игры. Паломники также из года в год проверяют свою удачу в азартной надежде обрести второе пробуждение.
Несколько дней Раймонд следовал тропе солнечных монахов, не столкнувшись ни с одной живой душой. Путь неумолимо уводил его всё выше в горы, но припасов хватало и каждую ночь ему удавалось найти пристанище. Избушки сменили скромные укрытия в скалах. Тракт паломников был обустроен довольно хорошо, и испытание воли больше напоминало поход в горы. Раймонд даже убедил себя, что без особых затруднений доберётся до границы.
И вдруг перед странником раскрылась пропасть, словно зев утробы земли. Не менее пяти мрачных этажей отделяли юношу от земной тверди, и это были, уж поверьте, не гномьи ярусы, где даже ребёнок упирался макушкой в потолок, а весьма просторные. В которых, чтобы убить надоедливую муху, нужно практиковаться метко метать предметы. Мальчик вначале даже не поверил, что путь паломников может так легко обрываться. Он внимательно изучил тропу, и действительно, она уводила вниз. На крутом склоне даже сохранились несколько ступенек, когда-то здесь было восхождение, но сейчас тропа обрушилась. Пилигримам приходилось проявлять или чудеса левитации, или чудеса в скалолазании.
В глубине пропасти звонко журчала бурная горная река. Достаточно буйная, чтобы сбить с ног ступающего по её водам, но недостаточно глубокая, чтобы смягчить падение. Пенный поток резво извивался меж острых камней.
Раймонд стоял на краю пропасти, погруженный в раздумья. Иного спуска вниз не просматривалось, горная тропа вилась вдоль гор единой нитью, и, если бы он решил обойти пропасть, ему пришлось бы возвращаться к подножию гор. Ему пришлось бы пробираться через леса или идти через города. Неизвестность, которую таила возможная встреча с инквизиторами, внушала юноше чрезвычайную тревогу. Оставался лишь один выход – прыгать. И это было не так безрассудно, как могло показаться. В конце концов, мальчик обладал некоторыми способностями левитации.
Одной из забав пробуждённых детей были прыжки с крыши. Раймонд и сам не раз забирался на крышу хлева, и, создавая небольшую зону полёта, мягко приземлялся на зелёный луг. Всего лишь с высоты двух этажей. В его краях было лишь одно место столь же головокружительным, как этот обрыв – Белый Утёс, после которого и был назван город Эльсизар. Утёс возвышался белым, но его подножья уже окрасила алая кровь: инквизиторы нашли ужасающее применение светлой скале. Дело в том, что зачастую левитация оказывалась сильнее гравитации, и не всех пробуждённых удавалось повесить. Поэтому на Белом Утёсе проводили испытания. Пробуждённых сбрасывали с утёса: погибшие заслуживали прощения, а выживших сжигали.
Раймонд не знал статистики выживания, а если бы знал, она бы ему не понравилась. Собрав всю свою волю в кулак, он без страха сделал шаг в пустоту. Он начал медленно падать, гравитация неумолимо тянула его вниз, а его скромные силы левитации замедляли падение. Первоначально всё шло хорошо, но сила тяготения не знает сострадания. Юноша словно выскользнул из невидимого пузыря, тщетно пытаясь уцепиться за что-то руками.
Он покатился по отвесным скалам, ощущая сильную боль при каждом столкновении с жёсткими гранями. И вдруг скалы под ним исчезли, и он завис на одном месте.
Сумка зацепилась за камни и на какое-то мгновение мальчик повис на её лямках. Но от резкого рывка одна лямка оборвалась, а из другой он выскользнул. Рюкзак остался лежать на утёсе, а юноша, подобно камню, рухнул вниз.
На какой-то миг он ощутил блаженство полёта, ветер бил ему в лицо, а невесомость увлекала в страну сладких сновидений. А потом он резко рухнул в ледяную воду, сильно ударился об острые камни и потерял сознание.
Глава 15. Белизна
Раймонд очнулся в леденящей воде, бурный поток обнимал его ноги, пытаясь увлечь в глубину. Мальчик промок насквозь и сильно ушибся. Он с трудом выбрался на каменистый берег, отчаянно пытаясь понять, сколько костей сломал. Ободряющей новостью было то, что, судя по всему, обошлось без переломов, и он отделался лишь ушибами. Правило оказания помощи при ушибах, охлаждать места удара, было исполнено в момент падения. Теперь же нужно было согреться и обсохнуть.