Девочек в гимнастический центр принимают начиная с пяти лет. Отбор кандидатов проводится в детских садах. Тренеры, наблюдая за детьми во время игр, выделяют тех из них, у кого имеются нужные задатки. Именно здесь они находят подающих надежды девочек — наследниц Ольги Корбут. Меня провели по хорошо оборудованным медицинским кабинетам центра. Дети проходят тщательный врачебный осмотр до и после каждой тренировки. Появление малейших признаков усталости означает обязательный перерыв в тренировках.
— Здоровье ребят для нас главное, — сказала мне врач. — Мы хотим растить чемпионов, но не ценою здоровья детей, — добавила она.
Строгие требования предъявляются к юным спортсменам и в отношении их успеваемости в школах. Стремление вырастить чемпионов во что бы то ни стало, часто за счет занятий в школе или в вузе, столь распространенное в США, совершенно не свойственно советской системе спорта. У нас университеты, безразличные к судьбе молодых людей, нещадно эксплуатируют их спортивные способности. В СССР тренеры, учителя и родители строго следят за учебой детей в школе. Я с восхищением смотрел, как упражнялись на параллельных брусьях хрупкая девятилетняя Светлана и тринадцатилетняя Елена. Мне, не посвященному в тайны гимнастики, они уже казались достойными чемпионских титулов, однако тренер был более строг в оценках. Он подозвал к себе девочек, чтобы представить нас друг другу. Смелые и решительные на снаряде, они вдруг стали застенчивыми. Отвечать на мои вопросы за них пришлось самому тренеру. Елена начала заниматься гимнастикой с 7 лет, а Светлана — с 6. Они тренируются ежедневно по два часа. Я спросил девочек, не устают ли они на тренировках после занятий в школе.
— Когда как, — уклончиво ответила Елена, а Светлана и вовсе промолчала. И мне стало неловко за свой нелепый вопрос. Елена отличница в школе, а Светлана учится на четверки и пятерки. Такие отметки практически у всех девочек, занимающихся гимнастикой.
— А как вы поступаете, если дети начинают отставать в учебе? — спросил я.
— Немедленно связываемся с преподавателями и родителями, чтобы организовать девочкам помощь, — ответил тренер.
Однако к этой мере приходится прибегать нечасто — систематические спортивные занятия, укрепляющие здоровье, закаляющие детей, не мешают им в учебе, более того, способствуют хорошему усвоению школьной программы.
— Дети становятся более организованными, собранными, их умственное и физическое развитие проходит гармонически. Лучшее доказательство этого — высокие спортивные достижения совсем юных. Наши чемпионы, как правило, получают хорошее образование. Среди тех, кто желает остаться в спорте и после активных выступлений, одни становятся преподавателями физкультуры, другие — тренерами или спортивными судьями. Но для этого спортивных заслуг недостаточно. Необходимо закончить специальный вуз. Надо сказать, что в спорте остаются далеко не все, чемпионы сами выбирают себе профессию по душе.
В подтверждение этого мне назвали целый ряд прославленных мастеров, ныне работающих инженерами, директорами предприятий, журналистами.