И тут она учуяла их.
Трое немолодых, но крепких мужчин в окровавленных одеяниях вышли из тени деревьев и в одно мгновение окружили ее, перерезав пути к отступлению. Двое вооружились обыкновенными тупыми мечами, которые, наверное, у кого-то отобрали по дороге, третий же размахивал в воздухе чинкуэдой, выводя кончиком короткого треугольного лезвия замысловатые фигуры.
- Смотри-ка, парни, - гоготнул тот, что стоял перед ней, - у нас тут девка! Везет же нам сегодня, а?
- Ага. Ну-ка, иди сюда, девочка, - поманил ее пальцем второй, смуглокожий и со шрамом на лице. – Сама ноги раздвинешь или как? Нам ведь все равно, мы свое возьмем, а у тебя выбор: сдохнешь тут или дальше своей дорогой пойдешь.
- Всем ведь хорошо будет!
- А вот в этом я сомневаюсь, - заявила она.
Лори мрачно усмехнулась и уже приготовилась шептать свое заклинание, как из леса раздалось громкое конское ржание, стремительно приближавшееся к ним.
Прямо из тенистой чащи на них налетел высокий всадник. В его правой руке сверкнул большой двуручный клинок, который со свистом разрезал воздух и отрубил одному из разбойников руку по локоть.
Смуглокожий взвыл, хватаясь за культю, и поднял свою руку с земли, а затем в один миг с криками скрылся в лесу, из которого и вышел.
Всадник прогарцевал по кругу на мерине, держа меч в вытянутой руке, и спросил:
- Ну, кто следующий?
Нападавшие решили молча ретироваться вслед за своим напарником, сверкая пятками.
- Хорошо бегут… - заметила она, наблюдая, как преступные элементы в ужасе отступают назад.
Только теперь Лори смогла разглядеть своего «спасителя». Выглядел он лет на двадцать-двадцать пять и был одет в нелепого цвета серый мундир с воротом, обшитым мехом рыжей лисицы. Его покрытое кровью вытянутое лицо светилось властью, заостренный подбородок слегка выпирал вперед, а длинной нос с горбинкой придавал чертам лица угловатости и будто бы вытягивал его вперед.
Всадник нахмурил тонкие брови и одним отточенным движением убрал окровавленный меч в ножны на поясе. Проведя пятерней по гладко зачесанным назад черным волосам, он легко спрыгнул с мерина и обворожительно ей улыбнулся, слегка склонив голову в знак уважения.
- Полагаю, я должна сказать вам спасибо? – холодно сказала Лори.
- Наверное, не стоит, - покачал он головой. – Всякий идиот может рубануть мечом с коня и запугать двух деревенщин, ступивших на путь разбоя и грабежа.
- О, да вы сама скромность, я смотрю!
Его улыбка стала еще шире.
- Позвольте представиться, - он протянул ей руку, - принц Джерард из Шайра.
***
Как только «прекрасный» принц, как она его теперь про себя называла, отмыл руки и лицо от крови в ближайшей лесной речушке, они разговорились.
О ней он спрашивал мало, и Лори это нравилось: она его немного опасалась. В конце концов оказалось, что они едут в одну и ту же сторону, даже в один и тот же город (вот ведь совпадение!), но по разным причинам. Лори там ждал Том, а Джерард, по его словам, уже третий месяц пытался найти старого друга, которого раньше считал мертвым.
Когда они вновь оказались на дороге – Джерард-таки нашел ее лошадь в кустах, - принц поведал ей о себе, не в силах больше молчать.
- Родом я из Шайра, слышали о таком? – начал он.
- Нет, - покачала головой Лори. – Но не сомневаюсь, что это очень богатое и достойное королевство, - вдруг решила она соблюсти нормы приличия.
Джерард усмехнулся и фыркнул.
- Шайр – самое бедное и самое запустелое королевство во всей империи, и тут уже гордиться нечем. Мы с сестрой года так два назад, а то и больше, отправились через море в замок Блаквиен к тамошнему королю: мой заботливый папашка вдруг очнулся и решил подыскать мне невесту, и желательно подальше и побогаче.
- Так вы женаты?
- Господи упаси, нет! – покачал он головой. – По крайней мере, еще нет.
Лори понимающе кивнула.
- Вот тогда я и встретил своего будущего друга, - продолжал Джерард. – Мы нашли его полумертвым в болоте. Ужасное зрелище! Я, признаюсь, хотел его бросить, но сестра заставила меня взять его с собой. Вы удивитесь, но за несколько недель он восстановился до такой степени, что при первой же встрече накинулся на нас с мечом! Без магии тут дело точно не обошлось. Я уж хотел было его по-быстрому казнить, да и дело с концом, но за него опять заступилась сестра. Сдается мне, она в него прямо влюбилась! – он весело хохотнул, поправляя на поясе меч. – Ну, мы еще несколько дней постояли на месте, а он вдруг возьми и предложи: сниму, мол, проклятие с твоей сестрицы, только притащите мне посуду да травки чуть-чуть.