Девушка без слов приняла кожаный кошель и взвесила его в руке, мысленно удивляясь. Неужели такая напасть, раз они готовы ей столько денег отвалить, лишь бы избавиться от этого загадочного «вомпэра»? А что, может, и прокатит? Даже если оборотень не настоящий, то эти деньги она все равно заберет - аванс есть аванс.
- Так что, госпожа ведьма? По рукам, так сказать?
- По рукам, - кивнула она и подозрительно на него покосилась. – Откуда же ты узнал, что я ведьма? И не пытайся отговориться, я ведь все равно узнаю.
Паренек зарделся и через силу улыбнулся.
- А, - девушка хмыкнула. – Истинное зрение? А поп ваш знает?
Судя по его нахальной улыбочке – нет.
- Ладно. Рассказывай, что у вас за вампир-оборотень такой. Уверены, что не какие-то сказки старых бабушек, которым силы девать некуда? – она остановила кобылу, чтобы дать ему передохнуть.
Выдохнув, паренек вытер со лба пот и отрицательно покачал головой.
- Сам видел! Глазищи – во, - он сложил руками два больших круга. – Красные, да еще и светятся. Я тогда мимо леса проходил, а он глянет – я чуть не усра… - он многозначительно кашлянул в кулак, покрываясь красными пятнами. – На волка похож, в общем. Вот только, я так думаю, волки-то кровь не высасывают, они целиком жрут.
- И то правда. Сколько жертв?
- Было девять. Но одного мы за сеновалом нашли, так что восемь, так-то. Все бледные, как вошь, и мертвые, мертвее некуда! – он вздрогнул от страха. – Кожа твердая, вот только крови совсем нет, словно насосом каким выкачали. Мы сначала думали, обманывает кто, страху нагоняет, вот только всех их мы в лесу нашли, у пещер…
- Каких? Случаем, не Троквинских?
- У них самых! Во-во. После третьего трупа мы того, проведать решили, внутрь зашли, а там все факелы-то и стухли, в кромешной тьме назад шли. Я глядь по сторонам, а там человек, на двух ногах, то исть! Баба, кажись, но я ничего не разглядел, только ауру магическую заметил, да и все.
- Вот вы и подумали, что оборотень, - закончила за него девушка. – А раз кровь пьет, то вампир. Так?
- Все так, госпожа ведьма, - кивнул паренек, тихо сглотнув. – Кто за оборотнем-то пошел, еще никто не вернулся. Вот господин Дориев и решил ведьму-то нанять иль ведьмака какого. И по-тихому, чтобы поп-то не прознал.
- Умно.
Она задумалась. В вампира еще можно поверить, но чтобы еще и оборотня? Таких она в своей жизни никогда не встречала, да и не слышала.
Ведьма вздохнула. Ладно, разберемся.
- Можешь идти. И передай хозяину, что к утру все будет сделано.
- Как к утру? – удивился паренек. – Вы что ж это, ночью собираетесь в дебри лезть, госпожа ведьма?!
- Именно. О, не надо лишних слов, - она заставила Искорку перейти на рысь и свернула в сторону леса.
«Еще чуть-чуть, - мысленно сказала она лошади. – И мы с тобой обе хорошенько отдохнем!»
***
Свежий снег мерно скрипел под копытами истощенной кобылки и заставлял ее петлять, чтобы не соскользнуть с дороги, но девушка упорно подгоняла ее вперед, все глубже углубляясь в лесную чащу, из которой едва выбралась пару часов назад.
Троквинские пещеры – огромный подземный комплекс, вырытый уже сотни – если не тысячи – лет назад тогда еще существовавшими гномами для поставки их свежего оружия из лавовых кузен на абсолютно все воинские стоянки к северу от Осскирка, который считался границей между двумя частями великой Империи. Теперь же эти пещеры оказались заброшены, но о них вовсе никто не забыл. Разные посягали на целостность гномских сокровищниц, закопанных где-то в этом лабиринте, но никто еще не возвращался. Некоторые погибали от голода, не сумев найти выход, а другие же… ну, о других лучше и вовсе не вспоминать. Пару же сотен лет назад пещеры облюбовали разбойники и разные ночные хищники: первые рисковали собственными шкурами ради сохранения награбленного, вторые же успешно питались первыми.
Но у Троквина, тогдашнего гномского короля и основателя комплекса, был не один секрет. Поговаривают, что где-то там, под толщей земли и камня, алчный король спрятал главное свое сокровище – бесценный камень Амнел, усиливающий любую магию в десятки раз. Он пропал еще в последние годы его правления перед битвой с людьми, после которой весь их род был стерт из истории. Поэтому-то с недавних пор туда повадились и ведьмы, однако успеха не достигли. Вот только они, владеющие магией, конечно, зашли дальше обычных кладоискателей и разбойников и пробудили некую силу, которая стала привлекать разных потусторонних тварей вроде перевертышей, нетопырей, гаэлдвингов и прочей мелкой шушеры. Люди пытались эти дыры законопатить, чтобы обезопасить себе жизнь, но Троквинские пещеры всегда оставались открытыми - так много они имели подземных ходов.