Вскоре начали сгущаться сумерки, я заметил, что в тропическом лесу темнеет как-то раньше и быстрее. В сумерках очертания стали размыты, и я насторожился. Слух резко обострился, как будто из ушей достали затычки. Мы шли через заросли, стараясь ступать совсем бесшумно.
В какой-то момент мне послышалось странное рычание вдали. Обернулся на своих дроу и по их лицам понял, что они тоже это слышали. Через несколько шагов — еще один рык, на этот раз четче и настойчивее, и еще один звук, похожий на тарахтение маленького трактора. Мы перешли на легкий бег, и вскоре тарахтение сменилось мощным рыком хищника. Без сомнения, где-то рядом разворачивалась кровавая драма.
Вскоре мы достигли места, с которого открылась следующая картина. Огромная черная кошка размером почти с коня, с обезображенной мордой, готовилась к прыжку, а перед ней, держа маленькое копье с каменным наконечником, стояла стройная смуглая эльфийка, одетая лишь в подобие лифчика и набедренную повязку. Эльфийка была довольно высокой и явно сильной и ловкой, но кошак уж больно здоровый — что она может ему сделать таким слабым оружием?
Вот Кошка сделала очередной неуверенный выпад и получила тычок копьем в морду. Видно было, что танцевали они тут уже довольно давно: вся трава на небольшом пятачке была основательно вытоптана. Не желая упускать кошака, я послал ребят обойти их слева и справа и приготовить Свиток Молнии, чтобы в случае чего сразу быть готовым и нанести удар всем вместе. Мое верное копье сразу материализовалось в руке, и я уже по-кошачьи подкрадывался сзади к огромной пантере.
Однако дальше случилось все само собой. Кошак не стал дожидаться, когда я подкрадусь довольно близко, а мои дроу окружат его основательно на флангах, и с мощным ревом бросился на девушку, огромной лапищей отмахиваясь от ловких атак. Он нанес мощный удар в районе бедра и уже практически повалил эльфийку на землю, когда ему в бок прилетело мое копье. Метать пришлось издалека и не зная уязвимых мест, и тем не менее копье пробило шкуру и застряло под лопаткой. Тварь, с яростью зарычав, обернулась ко мне страшенной пастью. Я наконец увидел, что у нее морда покрыта множеством складок, как у шарпея, только тоньше. Что это — мутация или специально созданный вид?
Похоже, тварь, не на шутку разозлившись, забыла про свою первую жертву и сходу бросилась на меня. Времени на выбор оружия не было, пришлось бить мощной молнией и немного дожимать сырой силой. Однако кошак уже был в прыжке, инерция слишком велика. Еще две молнии моих помощников ударили слева и справа по бокам кошки. В воздухе запахло горелой шерстью и мясом. В стороны полетели клочки черной шерсти. В местах ударов образовались мощные кровавые раны. И все же кошка приземлился на меня и повалил на землю. Гигантские клыки уже разрывали защиту, пытаясь достать мое горло. Я чувствовал её смрадное дыхание. Разум был на грани обморока, когда подоспевшие помощники почти синхронно вонзили свои копья в места удара молний. Кошак яростно завыл и забился в агонии, которая продолжалась довольно долго, — видимо, мы так и не задели важные органы. Пришлось мне добивать ее секирой, которая на этот случай всегда лежала в инвентаре. Я почувствовал волны исцеляющей магии и с удивлением заметил, что харкаю кровью и зажимаю рукой прикушенную шею. Меня еще лихорадило — впрочем, как обычно после боя.
Я отыскал взглядом эльфийку. Главное, чтоб не сбежала, иначе все напрасно. Нет, вон она, слава богу, сидит под деревом, зажимает ногу. Нужно срочно вступить в контакт.
— Эй, привет. Ты как, не ранена?
— Вы ведь не имперский патруль? Что вам надо?
— Не бойся, мы не служим эмиру и не охотимся за рабами. Меня зовут Арнор, я привел свой народ вернуть эти земли, которые всегда принадлежали нам, и освободить местных жителей от тирании хаоситов. Мы пришли с далекого острова, и у нас нет рабства. Что с ногой, почему ты ее держишь обеими руками?
— Не знаю, похоже, зацепило, боюсь руки убрать, кровотечение может начаться. Сама не заметила, когда меня цапнуло.
— Ну-ка, убери одну руку. Не бойся, я помогу.
Она медленно убрала дрожащую руку, огромный кусок ее красивого загорелого бедра покраснел и начал отваливаться от кости. Мне стало дурно, еле переборол в себе тошноту и вызвал из инвентаря зелье средней травмы, должно хватить.
— Не разжимай руки и открой рот. Не бойся, это зелье, тебе сразу же полегчает. Видишь, на моей шее уже нет следов укуса. Твоя рана больше, поэтому тут только зелье.