— Откеля явился спрашиваю? — повысила голос амазонка.
— Из Стольного Града.
Новгородская знать рассмеялась.
— Али в Стольном Граде есть люди, что добра нам желают? — тоже ухмыльнулась княгиня.
— Завсегда такие найдутся, Ясина Владимировна.
— Сам кто таков? Холоп, служилый, приказной?
— Я по себе... человечек вольный, — опустил глаза подьячий.
— Казачок, говоришь...
Хохмить вздумал с новгородской Царицей! Княгиня резво махнула рукой. К пленнику приблизился ратник. Он вытянул из ножен кинжал и прислонил остриё клинка к глотке хохмача.
— Не дуркуй, нюхач. Сказывай: кто таков? — повторила вопрос злая княжна.
— Подьячий... Посольского ведомства. Имя: Крамской Феофан, сын Савелия. Приказной человек я, — оценил гостеприимство подчинённый Матвея Калганова.
— Посольского приказа говоришь? — подал голос молодой боярин Островский. — А не лжёшь, псина? Почто среднему Калганову до нас лазутчиков засылать? Ты, небось, Стрелецкого приказа человече. Нюхач Афанасия Шубина.
— Воля ваша, — процедил сквозь зубы арестант и покосился взором на остриё, грозившее его шее, — считайте меня кем пожелаете. Только велите тому рыжему демону, что в полон нас взял, притащить сюда мою котомку. Он себе её присвоил.
— Про кого он судачит? — спросила княгиня у ратника.
— Ивашка Жерлицын — старшой у воробушкинских.
— Веди его... с котомкой.
Ратник ушёл и долго не возвращался... Новгородская знать от души насмотрелась на опоглазые зенки пленника. А Феофан страдал сейчас телом, сердешный. Страсть, как желалось ему по нужде...
— Запропастились, — подала голос княгиня. — Поди разузнай, один кто, где они?
Первый страж отворил дверь, второй только направился в проём, как его высокую фигуру едва не сшибла парочка визитёров: тот самый ратник и долговязый крестьянин при сапогах и с рыжими кудрями. За плечом вожака ополченцев — та самая котомка.
— Погляди, старшой, что в суме имеется доброго, — распорядилась княгиня.
Ивашка Жерлицын поставил котомку на каменный пол, развязал узелок, залез внутрь пальцами и стал шарить в нутре: долго, с опаской, будто змеиный клубок ворошил...
— Да тяни уже, что там есть, — не выдержала Бельцева.
Ополченец Жерлицын вытащил на свет Божий... свежие исподние штаны. Новгородская знать покатилась со смеху. У княгини аж слезинки на щеке побежали. А бояре Островский и Пламенев встали со стульев и отошли просмеяться к окну. Щёки Феофана заалели румянцем.
— Подштанники себе забери, Жерлицын, — хохотнула остатный раз Бельцева. — Чего далее там... показывай.
Рыжий демон швырнул исподние доспехи в пленника, стоявшего на коленях, а потом вытянул из котомки тугую калиту и поставил её на пол, послышалось звяканье, хохотец окончательно смолк, новгородская знать навострила ухи... Старшой ополченец развязал верёвку и глянул внутрь калиты, ладонями ухватившись за края мешочка...
— Отомри уже, Ивашка Жерлицын. Чего зришь? — повысила голос княгиня Бельцева.
— Солнечное сияние, матушка наша, — ахнул рыжий крестьянин. — Кажись, злато, червонцы...
— Тащи сюда, — велела амазонка.
Ополченец вскочил на ноги и утвердил гостинец на стол — перед ликом своей Государыни.
— Считайте, бояре, — распорядилась княжна, сама встала со стула и дошла до пленника.
Золотые червонцы звонко посыпались на поверхность стола, груда добротных кафтанов разной расцветки окружила заветный мешочек, послышался тихий гомон: новгородская знать принялась вести подсчёт добычи.
— И с какой великой радости... твой начальник Калганов подкинул нам сей гостинец? — сверкнула очами княжна.
— То есть его воля. Приказ дал — выполняй. А подробностей он мне не сказывал. Я по званию — вовсе не дьяк, только подьячий буду.
— Да и не хитрая оказалась загадка, — улыбнулась княгиня.
Ясина Бельцева отошла в сторону и уставились цепким взором на ратника. Его доспех на голове был собой примечательный: варяжский шлем-полумаска с ба́рмицей, покрывающей шею. Воитель расправил плечи и вытянулся стрункой. За столом шёл шустрый подсчёт червонцев в несколько рук, калита заново заполнялась монетами.
— Царь твой... помрёт скоро, — покосилась княгиня на пленника. — Ваша знатная свора готовится друг дружке глотки закусать... в борьбе за престол. Старшой брат твоего начальника — охотник на царствие через наворованные богатства. Золотишком мостит дорожку на трон... через боярский совет. У царя твоего... наследники есть?