Как Тимофей и ожидал, встреча была радостной. Довольная его приездом Анюта тут же начала суетиться, чтобы покормить дорогого гостя, то и дело при этом повторяя: "Ей-богу, не ждала! Вот ведь как повезло, вот повезло!.." Сказала, что ребятишки, сынок с дочкой, еще в школе. А сама, денек-то выдался солнечный, белье простирнула да скотину покормила. Скотины в хозяйстве негусто: коза, две овцы и десятка полтора кур. Слова Тимофея, что он сыт и ни к чему затевать всю эту колготу, и слушать не стала, такой уж характер. По жизни шустрая, работящая и чистоплотная. Как бы ни было ей без мужа тяжело, а с ребятишками сама управляется. Они у нее всегда сыты и опрятны. Гостинцы взяла, но с упреком: к чему, мол, у нее слава богу, пока всего хватает. Не обошла стороной и неприятности Тимофея. Переживания Анюты за его неудачную семейную жизнь просто выплескивались через край. Ох и досталось "безмозглой" Александре ─ это какого же ей еще мужика надо?! Как мать двоих детей переживала за Ванюшку: с такой непутевой мамашей бедняжке немало горя придется хлебнуть. Потом вместе пообедали и тоже с разговором, но теперь по поводу поездки Тимофея в Таловую. Он сам рассказал, что завтра должен быть в Таловой, а к Анюте заехал, чтоб сделать ей приятное. Ему скрывать нечего, все как есть о жизни своей поведал. Не обошлось без охов и ахов и опять откровенного Анютиного недовольства в адрес его бывшей жены, которая всю эту кашу заварила, хотя мизинца и его не стоит...
Сделав загадочное лицо, Анюта, вдруг улыбнулась, сказала, что сейчас она Тимофея удивит.
─ Чем же? ─ спросил и засмеялся, решив что шутит.
─ А вот и зря смеешься, ─ обиделась. ─ Я даже в Бирюч собиралась к тебе сходить, да все с детьми и делами всякими недосуг. Но раз уж сам приехал, то слушай.
Тимофей вначале подумал, что Анюта решила пошутить, развеселить его перед поездкой в Таловую, но... Нет, не шутила, а видно, что-то серьезное.
─ Так вот, только без смеха, ─ повторила она. ─ Открою тебе большой секрет. Тут одна моя молодая соседка ─ до чего ж умна и хороша ─ давно по тебе сохнет. Понимаешь? Сохнет, любит тебя, причем давно мне душу открыла, а я что? Чем я-то могу помочь? Не скрою, рассказала, как у тебя жизнь с Александрой по-дурному сложилась, а она, бедная, чуть не до слез переживала. Честно говорю ─ переживала.
─ И давно это? ─ смутился Тимофей.
─ Давно. Вспомни, когда нашу избу всем миром глиной обмазывали? Ты был еще неженат, были тогда и Яков с Марией. Вот еще с тех пор она и глаз на тебя положила, а что толку? Ты, не послушав нас, женился на своей Александре, сынишка потом родился, после воевать ушел, а что дальше, сам ведаешь.
─ Да-а, вон как, оказывается, бывает... ─ протянул с грустью Тимофей. ─ Я ведь ничего об этом не знал. ─ Вздохнул, задумался. Потом вдруг встряхнулся и уже бодрым голосом сказал: ─ Так чего же ты сидишь? Зови ее и знакомь! Как хоть зовут-то ее?
─ Дуняша, Дуня!─ обрадовалась Анюта.
─ Хорошее имя. Выдумай какой-нибудь повод, чтоб пригласить.
─ Уже выдумала. Она позавчера просила ей кофточку сшить. Я сшила. Скажу ─ приди забери.
Хлопнув дверью, Анюта пошла звать "сохнущую" по Тимофею соседку. Спешила, скоро из школы должны придти дети ─ лучше, чтобы "смотрины" прошли без них.
А ведь Тимофей не на шутку взволновался. Какая же она, эта Дуня? Пытался хоть что-то вспомнить о том дне, когда мазали избу. Молодух тогда было несколько, но каких-то подробностей о них память не сохранила. Все были веселы и потрудились на совесть. Потом Петр с женой выставили угощенье, на радостях выпили и много пели. Одна молодка хорошо песни заводила, а он и все остальные подхватывали. Но и эту ─ какая из себя, не помнит.
В сенях послышались торопливые шаги и голос Анюты:
─ Все, сейчас придет.
"А что же я ей скажу", ─ подумал Тимофей и стал причесывать на голове шевелюру.
Первой вошла запыхавшаяся, но довольная Анюта, за ней ─ Дуняша. И он вспомнил, вспомнил ее. Да, это она запевала, и у нее была роскошная коса. Цвет волос ─ что спелый каштан. Как же он ее забыл, как забыл? Его ведь тогда тронули эти глаза, коса и словно чистый-чистый ручеек голос...
Дуняша взволнована и раскраснелась. Глаза по-прежнему такие же добрые и доверчивые. Да что там глаза, когда и статью на загляденье!
─ Здравствуйте, Дуня! ─ сказал Тимофей негромко и бережно пожал ее горячую руку.
─ Здравствуйте, Тимоша, ─ ответила девушка как-то просто, обыденно, будто они никогда и не расставались. ─ Я вот за кофточкой, и вы... приехали...
─ А я помню. Вы тогда так славно песни заводили, а мы их подхватывали. Рад, что встретились, ей-богу, рад!
─ Я тоже рада...
Разговору Тимофея с Дуняшей помешали вернувшиеся из школы дети. Анюта вышла в сени, чтобы немного их задержать. В общем, встреча состоялась, и Дуняша запала в душу Тимофея.
"А что, ─ думал он поутру, отправляясь из Тишанки в Таловую. ─ Может быть, это и есть моя судьба, моя половинка?.. Сердце-то как млеет, когда о ней вспоминаю. Такого раньше не бывало..."
Удивительное дело, по дороге в Таловую Тимофей почти не думал о предстоящих "беседах", а все мысли и чувства крутились вокруг Дуняши, их короткой, но такой памятной встречи. Он уже твердо решил, что после Таловой обязательно вернется в Тишанку и вновь встретится с девушкой.
...Вначале Тимофей решил зайти к председателю райисполкома. Крупнов о нем хорошо отзывался, говорил, что этот человек ─ наш, от сохи. Не скрывал, что он против такой "кадры", как Александра, на должность председателя и из-за этого у него с секретарем райкома партии доходило до ругани. И несмотря на то, что райком давил, он по-прежнему оставался при своем мнении. Предрик Сошин мужик хоть и простой, малограмотный, но жизнь людей в районе знал как никто другой. Подходя к райисполкому, в голове Тимофея крутились слова: "Сошин от сохи, Сошин..." Райисполком располагался в большом деревянном одноэтажном доме. Когда-то этот дом принадлежал богатому купцу. Местная власть к нему кое-что пристроила, переделала внутри и повесила вывеску. Бывая в райцентре, Тимофей всегда старался заглянуть к Крупнову, но в этот раз решил идти прямо к Сошину. Лишь бы застать его на месте. Застал. Обычно к предрику на прием всегда собирается большая очередь по разным вопросам, но в этот раз повезло ─ было всего несколько человек. Назвал секретарше свою фамилию и попросил передать, что явился по вызову. Ждал недолго.