─ Это ж надо! Такой сопляк протопал зимой столько километров, а? Прямо не верится!..
С расспросами как всегда обступили бабушка, тетка Ольга, двоюродные братишки и сестренки, перед которыми он предстал как сказочный герой. Тетка вскоре ушла готовить угощение, а уж она-то знала, что Ванька любит капустные "собники". Бабушка, разглядывая его, спросила:
─ Это как же мамка тебя одного отпустила?
─ А она к отчиму уехала, ─ пояснил Ванька.
─ Выходит, даже не знает, что ушел? ─ забеспокоилась старушка. И ─ как и у тетки Анютки, начались оханья. ─ Как же так? Да разве можно? Ведь подумает, что пропал или в дороге замерз! Ай-яй-яй!..
─ Охай, не охай, а дело сделано, ─ буркнул дядька. Он тоже не одобрил, что Ванька ушел тайком.
─ Да тетка Дарья знает, если что, матери скажет.
─ Ну, это еще куда ни шло, ─ проворчал дядька. ─ В дороге ведь и на волка можно нарваться, да мало ли что! Собаки в деревнях гуртом гоняют! А сколь снегу намело? Рисковый ты малый, рисковый, за такие дела лупить надо.
При упоминании волка и собак Ванька аж весь засветился таинственной улыбкой.
─ Волка и собак не видал, ─ успокоил он всех ─ а вот лису в ложбине спугнул. Она как метнулась от меня вверх. ─ Вспоминая произошедшее, добавил, что сову на дереве возле подсолнечного поля видел. ─ Сидит себе не шелохнется. Так она же днем слепая. А ни волка и собак,─ разговорился Ванька. ─ У меня была палка, у тетки Анютки оставил. ─ Насчет палки кто посмеялся, а кто покачал головой. Палка ─ не ружье, не стреляет.
Расспросы прекратились, как только тетка подала на стол. Хоть и поел Ванька у тетки Анютки, но от запашистого "собника" да пропаренной в печи тыквы и сладкой свеклы не отказался. Рядом сидели бабушка, Мишка и Колька, все остальные кто где. Бабушка встречей с Ванькой очень довольна, но сразу запереживала: как же он теперь-то домой станет вертаться? "Можа, из Бирюча кто в ту сторону завтра поедя да с собой прихватя?" ─ размышляла она. ─ Вот ведь какая появилась незадача..." Ходивший по избе в теплых вязаных носках дядька Григорий недовольно кряхтел.
Визит Ваньки всем прибавил забот. А самому ему хоть бы хны. Но бросал тревожные взгляды на окна, где через стекла все более заметны стали сгустившиеся вечерние сумерки. Да, зимний день короток. Ванька хмурился и вздыхал. Ему ведь надо сходить еще к отцу, потом к тетке Марии, а еще повидать друга Витьку. Стал отпрашиваться у бабушки и у дядьки. Бабушка вконец расстроилась. Как же так? Молнией осветил и уже настропалился бежать? Потом согласилась, но при условии, чтобы сходил только к отцу и больше ни к кому. Поглядела на Григория: что скажет? Тот не стал возражать, но тоже с условием: чтобы отправкой сына домой занялся сам Тимофей. У него знакомых в Бирюче поболе ихних. Подойдя к двери, где на крючках висела расхожая одежда, стал одеваться, чтобы самому проводить Ваньку к отцу. Ванька согласился. А куда денешься, если завтра в Анучинку все равно надо как-то вертаться. Думал-то уходить так же как, и пришел, ─ пешком.
Отец встретил Ваньку радостно, но, поговорив с дядькой, помрачнел и закачал головой. Дядька тут же ушел, а Тимофей завел сына в избу. Тетка Донька Ваньке обрадовалась. Пошушукавшись с ней, отец оделся и тоже куда-то исчез. Сказал, что ненадолго и скоро вернется. Раздевшись, Ванька устало опустился на широкую скамью. Почувствовал предсонную усталость.
─ Щас, Ваня, я тебя покормлю, ─ захлопотала тетка Донька. Крутится у загнетки, а заодно расспрашивает о жизни в Анучинке и рассказывает о своих новостях. Главная новость для Ваньки ─ в их семье родилась девочка ─ Полей назвали. Тетка мотнула головой на висевшую посреди избы люльку, где та спала под опущенным пологом. Ванька сказал, что ждал братика, но и сестренке рад. Танюшки не было, ушла к соседям.
В избе жарко. От тепла Ваньку совсем разморило. От еды отказался ─ не лезет уже! Глаза его стали слипаться, а слова тетки Доньки он то слышал, то они совсем куда-то пропадали, а сам он все ниже и ниже опускал голову. Когда вернулся отец, Ванька уже спал на топчане сбоку печи.
...До полного зимнего рассвета было еще далеко, а Тимофей уже разбудил сына. Вставать и отправляться в Анучинку Ваньке не хотелось. Он понял, что вчерашний уход отца был связан с поиском попутной подводы, на которой Тимофей хотел отправить его домой к матери.
─ Значит, пришел на праздник Николы Зимнего? ─ спросил отец, наблюдая как вяло сын управляется с поданным завтраком. Ванька кивнул.
─ Вообще-то без согласия матери, сынок так делать, нельзя, ─ вздохнул отец. Ванька хотел ответить, но он перебил: ─ "Знаю-знаю, что ее нет дома, может, и сейчас еще не приехала, а тебе захотелось в Бирюч. Но все равно так нельзя. ─ Ванька промолчал. Ясно, что его своевольный уход никто не одобряет. Да, он скучает по бабушке и по отцу, по всем родным, но ведь сам в Анучинке жить того захотел... Ванька молчал и думал.
─ Вот на каникулах времени будет побольше, тогда со всеми и наговоришься, верно? ─ ободряюще улыбнулся отец.
Вздохнув, Ванька снова кивнул.
Было слышно, как возле дома остановилась подвода и хриплый мужской голос рявкнул: ─ "Тпру-у!".
─ Всё, сынок, давай одеваться и в путь-дорогу, ─ встал отец. Тетка Донька подала Ваньке теплые носки и положила на лавку узелок с гостинцами, улыбнулась: ─ "Это заместо вчерашнего ужина, что ты, Ваня, проспал. ─ Кивнула на сверток: ─ Тебе понравится.
─ Ну чего заскучал? Смотри веселей? Или еще не проснулся? ─ Отец пытливо посмотрел в глаза сына.
Ванька насупился:
─ Проснулся... Только все как-то быстро... и ничего не успел...
─ Не успел с бабушкой и со мной пооткровенничать, а еще к крестной, с Пашкой сходить, друга своего повидать, так? ─ уточнил отец.
─ Да, не успел...
─ Ладно, не горюй. Своей сестре, а твоей крестной да и другу Витьке я что надо за тебя скажу. Бабушке тоже передам, что на лошадке домой отправил. С Танюшкой в другой раз наиграетесь. У нас в семье, как видишь, еще дочка появилась ─ Поленька.
─ Знаю. Спит.
─ Знаешь, но не видел, а на каникулах увидишь. Ну, все, сынок, пора ехать. Дуняш, а где моя старая шубейка? ─ обернулся отец к жене. ─ Уже вынесла? Вот молодец! Ладно, пошли, сынок...