Последнюю фразу правительница добавила чуть тише. И расслышала её, возможно, только Вероника.
Народ Истерлока, радостный и суетливый, повалил на улицу, оттуда уже слышались басистые голоса глашатаев и песнопения с танцами и музыкой.
Однако не успел зал и наполовину опустеть (из городских жителей остались особо верующие, так и не оторвавшие глаз от Вероники), как звонкий сторожевой рог пропел коротких три раза. В одно мгновение высоченый проём врат охватило колдовское синее с чёрным пламя, что, ярко вспыхнув, образовало широкую гладь портала, за неясной рябью которого стояло с десяток тёмных фигур.
Звонко цокая копытами по мраморным плитам, устилавшим пол, в большой церемониальный зал из колдовской воронки вышел огромный воронной конь. На его мощной спине величественно восседал всадник. Ни кто иной как сам Император Дейллиан Первый. Следом из портала возник небольшой отряд рыцарей, закованных в чёрные непроницаемые доспехи. Каждый из воинов торжественно нёс в руках копьё со знаменем тёмной Империи. Из рыцарьского отряда выделилась высокая фигура в такой же чёрной как и знамёна мантии — придворный маг Диниир.
Перед этой незванной и опасной процессией расступались даже дворцовые стражники, ощетинившие алебарды и готовые к бою, а простой люд так и вовсе смотрел в благоговейном страхе и испуганно жался к стенам.
Всадник остановился в нескольких метрах от трибуны, на которой в боевой изготовке стоял всесь цвет рыцарства Дарк'ана, окружающий защитным кольцом королеву и до сих пор поражённую происходящим Веронику. Но теперь, в близи, девушка могла подробнее рассмотреть уже знакомый ей облик молодого Императора.
Лёгким движением мужчина спрыгнул со своего скакуна, передал поводья одному из рыцарей и сделал несколько уверенных шагов к ступеням. Своей красотой он напоминал бога, сошедшего с небес. На плечах у него был угольного цвета бархатный окаймлённый коротким мехом плащ, под которым виднелся тёмно-серый вышитый серебряной нитью жилет, опаясанный широкий кожаным ремнём, поддерживающим чёрные прямого кроя штаны, заправленные в высокие сапоги со шпорами.
Наверное Артурия единственная, кто могла бы сравниться царственностью, горделивостью и статью с этим тёмным небожителем.
— Не успели воды Авей-Лона освободиться ото льда, а Вы уже здесь, Ваше Императорское Величество!
Её голос для всех прозвучал будто удар хлыста и, кажется, только Императору, оставшемуся таким же невозмутимым, он напомнил лёгкий взмах атласной ленты.
— Спешил на ваш праздник, — с мягкой улыбкой спокойно ответил Дейллиан, поднявшись на первую широкую ступень.
За этим последовала незамедлительная реакция: в его сторону были направлены с десяток острых дарк'анских клинков. Однако достаточно было королеве коротко поднять руку, как мечи и пики опустились, позволяя тёмному Иператору спокойно приблизиться к безоружной правительнице.
— И с какой же целью, Ваше Темнейшество?.. — поинтересовалась Артурия, гордо подняв взгляд на высокого гостя.
Но прежде чем ответить Дейллиан, под пристальными напряжёнными взорами серебряных рыцарей, галантно, но при этом настойчиво, коснулся ладони королевы и неторопливо поднёс тыльной столоной к своим губам.
— Ну конечно же, чтобы отблагодарить Избранную за спасение мира и моей Империи, — внезапно сапфировые глаза устремились на Веронику. Император чуть повернулся к ней и кивнул.
"Если одно колечко с его пальца могло противостоять магии Чёрного Демона, то на что способен он сам?" — с опаской подумалось девушке.
— И лучшей благодарностью будет свобода любви, — продолжил высокородный гость, и его проницательный взгляд перешёл на Феликса, стоявшего у Ники прямо за спиной и готового защитить свою Избранную в любую секунду. — Я же прав, госпожа?
Темнейший вновь вернулся к созерцанию королевского личика. Учтивая и, кажется, дружелюбная улыбка не сходила с его губ.
— Этот день — прекрасный повод заключить мир между нашими государствами, — закончил голубоглазый искуситель, так и не отпуская руки Артурии.
— Собрание Совета, составление мирного договора и множества других пактов — это всё может занять не один месяц… — с уже менее уверенным нажимом намекнула королева.
— Я всё уладил, — твёрдо заверил Дейллиан, махнув рукой стоящему рядом Динииру. — У меня было столько веков, чтобы составить идеальный договор о мире.
Покорно склоняя голову и не удостаивая Веронику даже мимолётным взглядом, придворный маг хитрым жестом материализовал в своих руках толстый тугой свиток из искусно разрисованного золотом и серебром чёрного пергамента. Прошествовав через руки Императора, свиток попал к хмурой королеве.
Артурия развернёла дорогую бумагу и с умным видом принялась читать, то и дело поглядывая на терпеливо ожидающего Дейллиана.
— Кхм, а соблюдение третьего пункта обязательно? — наконец поинтересовалась она, отрываясь от чтения.
— Ну, конечно обязательно, — улыбка её собеседника стала шире и как будто бы нахальнее.
Она одарила его испытующим взглядом, но всё-таки вернулась к просмотру договора. Вскоре её светлые брови сдвинулись над переносицей сильнее и королева, словно бы пересиливая свою гордость, провозгласила:
— Если это всё, что необходимо сделать для блага моего народа, то да. Я — Артурия Вендрагон, — принимаю Ваши условия, Император Дейллиан первый.
И не обращая внимание на слабые восклицания придворных чиновников, стоящих здесь же, за спинами серебрянных рыцарей, Артурия, не отрывая глаз от голубоглазого правителя тёмных, провела раскрытой ладонью над свободным местом в документе и тот заискрился лунным светом.
Лишь как только "подписанный" магией свиток лёг в ладони Дейллиана, двое чёрных рыцарей из имперской свиты вышли вперёд, в их руках мелькнули длинные фанфары, и в следующую же секунду грянула торжественная мелодия.
А дальше произошло то, чего не ожидал никто. Император Дейллиан припал на одно колено, угодив им прямиком в небольшую чёрную подушечку, заботливо подложенную Динииром. По залу прокатились поражённые возгласы и вздохи. Тут же из воздуха возникла бархатная тёмно-синяя коробочка, которая опустилась в руку Императора.
— Я Император Дейллиан первый, прошу Вас Артурия Вендрагон стать моей женой, навсегда прекратив расприи между нашими странами и установив нерушимый мир, — на этих словах маленькая шкатулочка в его ладони распахнулась, являя всеобщему взору изящное серебряное колечко, с мелкой россыпью звёзд-бриллиантов.
Тишину, возникшую сразу после, Артурия не выдержала первая. Выражение её лица резко переменилось. Теперь венценосная гордая и отважная королева больше походила на растерянную юную девушку, которую явно застали в расплох таким предложением. Она беспомощно перевела взгляд с кольца на Веронику, будто ища в лице Избранной поддержки. И Ника дала её. Легко кивнула и улыбнулась, с искренней радостью отмечая смущённо-влюблённый взгляд светловолосой королевы, которая за всё это время успела стать Веронике кем-то вроде подруги.
— Дейллиан, — тихонечно шепнула она, — я… согласна.
Эпилог
В поднявшейся шумихе Феликс с Вероникой легко смогли ускользнуть из церемониального зала и нашли себе убежище в одной из маленьких башен дворца. Запервшись какой-то неприметной комнатке, они устроились на широком подоконнике высокого стрельчатого окна.
— Нас, наверное будут искать, — неуверенно пробормотала Вероника, но тут же утонула в объятиях Феликса, притянувшего её к себе.
— Плевать, — дерзко шепнул рыцарь.
Его голос над её ухом прозвучал напряжённо, а сильные руки крепче прижимали девушку к каменной груди. Вероника грустно улыбнулась, прекрасно понимая, что её время в этом мире подходит к концу, и даже эти надёжные столь желанные для неё объятия не смогут продлить минуты пребывания здесь.
— Я никогда не забуду тебя, — она осторожно коснулась его рук своими, сквозь пальцы ощущая тепло и силу.