***
Мерная дорога действовала на нянюшку усыпляюще. Стоило той смежить веки, Бель отложила книгу и, отодвинув шторку на окне кареты, выглянула наружу. Лес закончился, всюду сколько хватало глаз простиралось поле, усыпанное пшеницей и рожью. Возможно, урожай в этом году будет хорошим. Бель улыбнулась, их повариха наверняка наделает много вкусных пирожков с ягодами и пироги с ревенем. За мыслями о своей жизни и составлением плана, как покинуть загородный дом, дорога закончилась довольно быстро.
Стоило карете остановиться, дверь открыли, и слуга помог выйти из неё. Бель расправила платье спереди, нянюшка одёрнула его сзади. Медленно, как и полагается благородной леди, Изабель направилась туда, где ждали её приезда родители. Наверное, они пьют чай в гостиной. Однако её предположения не оправдались: няня провела девушку прямо в рабочий кабинет отца.
Как только двери кабинета открылись, Изабель подтолкнули в спину, и стоило войти, дверь с тихим щелчком закрылась. Бель остановилась, рассматривая отца и мать, но тут они были не одни. Рядом с ними стоял незнакомый ей молодой человек. Как полагается примерной дочери, Изабель поклонилась, ожидая разрешения сесть. Мать улыбнулась краешками губ, явно одобряя её поведение. Отец же внимательно наблюдал, и затем перевёл взгляд на молодого человека. Тот пристально вглядывался в Бель, затем посмотрел на графа, улыбнулся и кивнул.
— Присаживайся, дочь наша. — Голос отца нарушил тишину кабинета. — Надеюсь, дорога прошла спокойно?
— Да, отец, — смиренно потупив глазки, ответила Бель, надеясь, что няня не расскажет об их внеплановой остановке недалеко от замка.
— Рад слышать. — В голосе отца послышались довольные нотки. — Мы с твоей матушкой посоветовались и решили, что ты уже достигла того возраста, когда леди выходят замуж. Подыскали достойную партию — маркиз Рафаэль Демерон, достаточно знатен и с достойной репутацией.
Бель замерла. Замуж? Но она не хочет. Нет, она не готова к замужеству! Совсем-совсем. Жаль, что родители не послушают её возражений. Вздохнув, Изабель подняла взгляд на отца. Там, в глубине его серых глаз, она видела, что её уже выдали замуж и вопрос этот давно решён. От неё требуется лишь формальное согласие.
— Как скажете, отец, — выдавила из себя Бель.
— Что-ж, — произнёс граф. — Тогда ты свободна, мы с маркизом обсудим детали вашей помолвки.
Девушке оставалось только кивнуть и медленно, с достоинством выйти из кабинета отца.
Переезд в новый дом совершенно перестал её радовать. И если несколько часов назад она предвкушала приятный отдых, то сейчас Изабель чувствовала себя запертой птицей. Поднявшись к себе в комнату, Бель огляделась. Раскрытые окна проветривали помещение от затхлого воздуха, кровать была прибрана и постелено новое бельё.
Она села на край покрывала и ослабила корсет. Хорошо, что настояла надеть тот, что завязывался спереди, а не сзади. Вспомнив представленного маркиза, Бель скривилась. Слишком сладкий на её вкус, приторный, словно патока. Но стоило признать, сложен он хорошо. Высокий, одежда на нём сидит ладно, явно пошита у самого дорого портного. Светлые волосы собраны в хвост, а вот глаза холодные, несмотря на то что он пытался произвести хорошее впечатление. Бель чувствовала, что с ним нужно быть осторожной.
Девушка расшнуровала корсет и сняла платье. Родители разрешали дома отступать от принятых правил в плане одежды. Платье упало на пол, а Изабель подошла к шкафу. Ей нужно другое одеяние. Пересмотрев наряды, она нашла нужное — нежно-голубого цвета, из атласа. Его прелесть состояла в том, что условный корсет вроде как был, но в то же время не мешал свободно дышать, да и само платье позволяло легко передвигаться.
Бель выглянула в коридор, и, не заметив слуг или родителей, вышла в направлении конюшни. Пробравшись туда украдкой, она нашла своего коня, сама приготовила его к дороге и тихо вывела из помещения. Отойдя достаточно далеко в сторону деревьев, девушка села верхом и, углубившись в парк, скрылась за деревьями.