— Главное, что лорд Рафаэль согласился не выдвигать никаких дополнительных требований. — Голос матери был печален. — Почему наша дочь должна стать разменной монетой?
— Потому что это сохранит жизни нашим людям. — Граф тяжело вздохнул. — Я выторговал у него и её жизнь тоже. А ведь вначале он хотел оставить меня ни с чем. Это малая цена за то, что я сотворил, дорогая.
— Ты не виноват. — В голосе матери слышалась ярость. — Не виноват, нас подставили. И обвал тот много лет назад, тоже наверняка их дело.
— У нас нет доказательств. — Отец прозвучал глухо. Может быть, закрыл лицо руками. — Главное, что Изабель будет жить в достатке и на свободе. Это главное.
Он будто пытался убедить в этом и себя.
— И ты бы вчера просто стоял и смотрел, что он делает с нашей девочкой? — Горечь и безнадёжность в голосе матери колола Бель сердце.
— Да, если это спасёт жизни: её и нашим людям. — Отец звучал твёрдо.
Бель почувствовала, как что-то мокрое течет по её щекам, и не сразу поняла, что плачет. Беззвучно рыдает от услышанных слов и вынесенного отцом приговора. Она не могла поверить, что это говорит её отец. Любящий и заботливый отец, которого она знала до вчерашнего дня.
Бель тихо удалилась от комнаты матери, она больше не желала разговаривать, ей хотелось побыть в тишине.
— А слухи о том, что в Замке кто-то есть проверил?
Вопрос матери заставил её на мгновение остановиться.
— Да, там никого нет, — отозвался отец.
Значит, карет там нет, это хорошо, — мелькнула мысль в голове у Бель. Девушка вернулась в комнату, выглянула в окно. Погода стояла хорошая, солнечная. Поэтому, быстро переодевшись, Изабель выскользнула из комнаты. Сегодняшнюю ночь она проведёт в Замке. Заодно изучит его и проверит, есть ли там приведения.
***
Духота в карете выводила Арэльмара из себя. Но снаружи было ещё хуже — снаружи светило солнце. Они выехали на закате два солнца назад и регулярно меняли лошадей, но всё равно тащились слишком медленно. Казалось, что кортеж едет на край света. И стоили эти духи того? Всё это выдумки. Просто распорядитель новенькой Цитадели захотел немного внимания к их обители.
Один из двух кормильцев, находившихся в карете с Арэльмаром, уснул, и его голова коснулась плеча хозяина. Арэльмар оттолкнул его с отвращением. Слуга не должен забываться даже во сне! Встрепенувшись, тот, конечно, рассыпался в извинениях, но Вечный всё равно решил обменять его в Цитадели на кого-нибудь другого.
Карета остановилась. И в тишине отчётливо стало слышно, как слуги принялись разгружать вещи.
— Солнце там высоко? — крикнул Арэльмар кучеру.
— Да, господин! — отозвался тот.
— И не облачно? — нетерпеливо переспросил Вечный.
Ответа не было слишком долго — кучер задумался. А значит, облака на небе всё же есть.
— Мы выходим, — сказал Арэльмар кормильцам и, натянув кожаные перчатки, накинул капюшон на лицо.
Он был почти беспомощен в непроницаемом длинном плаще, но зато плотное одеяние помогало передвигаться прямо под солнцем.
Слуги провели Арэльмара по двору; чёрная ткань вокруг него нагрелась, но прохладный весенний воздух тут же остужал её. Впереди послышалось движение и звук открывавшихся дверей. Затем один из слуг прокричал: «Дорогу сыну бога Вентшена!» И смертные разом замолчали. Отовсюду слышалось только их взволнованное дыхание.
Войдя наконец в Цитадель, Арэльмар откинул капюшон. В холле его уже встречал распорядитель с женой и Таслэр, их старший сын — ровесник Арэльмара.
— Добро пожаловать в Цитадель Духов! — улыбнулась женщина. — Для нас большая честь встречать вас.
— Благодарю, — отозвался Арэльмар, кивнув встречающим.
Он снял перчатки, расстегнул тяжёлый плащ и, передав их слугам, наконец почувствовал, что может дышать полной грудью.
— Ну и где же ваши духи? — спросил он.
— А ты думал, они будут тебя вместе с нами встречать? — усмехнулся Тасл, чем заслужил тычок в бок от отца.
— Мы не можем предсказывать их появление, — почтительно проговорил мужчина. — Но, думаю, вы непременно их увидите. Возможно, когда не будете этого ожидать.