Отчасти Верховный был прав - он действительно дал мне второй шанс. "Чистильщикам" не пришлось за мной гоняться. Они обнаружили мою тушку под мостом, где я пребывал между сном и явью. Обнаружили и притащили к Верховному, надеясь, что тот разделит трапезу с ними. Но едва клыки Верховного прикоснулись к моей шее, он передумал. Он прочёл меня, как книгу. Он узнал, по какой причине я опустился на самое дно социального дна.
Он узнал, что я закончил военную академию, пару лет провёл в "горячих" точках, женился на любимой женщине из своего взвода и оставил службу после того, как она забеременела. Узнал, что мы переехали в этот город, что я открыл школу единоборств и работал инструктором. Я был доволен избранной стезёй и успешен. Я написал пособие по контактному бою, и его даже издали.
Но так же Верховный узнал, что случилось потом. Что авария, после которой я так и не смог вновь сесть за руль, отобрала у меня и жену, и дочь. Что чудом выживший я доставал их из пылающей машины. Что рыдал над телами, после того, как попытки реанимировать ни к чему не привели. Верховный узнал, что за один день я лишился всего, что было мне дорого. И сжалился надо мной. Он не стал выпивать, а подарил лишь укус. Он обратил меня. Сделал тем, кому с тех пор регулярно нужна чужая кровь.
Но поскольку сам он являлся Высшим - тем, кто родился вампиром, - обращённому требовалось особая кровь - лишь человеческая. Кровь животных или птиц мой неживой организм отвергал. Поэтому приходилось изворачиваться и обращаться за помощью, когда голод крутил меня в бараний рог.
- Я не чувствую себя счастливым от того шанса, что ты мне подарил, Верховный, - пробурчал я, разглядывая на его лице снисходительную улыбку. - Я давно забыл, что это такое.
- Как бы тебе так сказать осторожно: мне насрать, что ты чувствуешь. Человеческие чувства и эмоции я не испытывал никогда. Мне всё это чуждо. Займись делом, как я тебе давно советовал. Выбери стезю "чистильщика" и каждую ночь выходи на охоту. Тщательно выбирай туши и волоки на склад. Уверен, ты можешь грамотно выбирать тех, чью смерть никто не заметит. Ты не хуже меня знаешь, как в этом городе всё работает.
- Я никогда не смогу поднять руку на ребёнка, - сказал я чистую правду и инстинктивно посмотрел на закрытую дверь, ведущую в соседнюю комнату.
- А тебе и не надо. Приводи детей ко мне. Я смогу. Ха-ха-ха, - засмеялся Верховный. - Не по статусу тебе такая трапеза, даже если бы ты смог, кстати. Но ты можешь заслужить моё уважение. И уважение Совета. Там тоже ценят вкус юности.
Я зло зыркнул на смеющееся лицо. Я никогда не строил иллюзий и точно знал, что из себя представляет эта неживая погань. Несмотря на то, что она помогала мне сводить концы с концами. Высший вампир - тварь, ничего общего не имеющая с людьми. Это продукт таких же тварей, как и он сам. Хоть он живёт в мире людей, он относится к этому миру, как к собственному пастбищу. Люди живут и размножаются лишь для того, чтобы удовлетворять его прихоти. Его и таких, как он.
- Но это же, наверное, была чья-то дочь...
- Достал ты меня своим морализаторством. У тебя зуб на зуб не попадает. Руки дрожат и в брюхе, наверное, урчит. Ты бы мог давно утолить голод. С твоим-то опытом, с твоими-то возможностями. Но ты всё ещё сомневаешься. И мне, честно говоря, это надоело. Я дал тебе время всё пережить. Всё оставить позади. Дал тебе возможность смириться и обо всём забыть. Но с меня хватит. Отныне ты сам по себе. Никакой больше протекции...
- Верховный, ну ещё хотя бы раз... В долг... Я расплачусь...
Ответом на мою очередную плаксивую просьбу стал смех.
- Я слышал, ты дома сидишь целыми днями? Копирайтером подрабатываешь? Такой ерундой ты даже на пинту не заработаешь. Но даже если на пинту. Надолго ли тебе её хватит? Возьмись за ум. Начни с "чистильщика" и пройди весь путь. Из тебя получится отличный "охотник". А может, ты даже дорастёшь до "охранителя". С таким "охранителем", как ты, члены Совета будут спать спокойно. А может, и выше взберёшься. Помнишь это? - Верховный подошёл к стоявшему у стены стеклянному шкафу. Шкафу, содержимым которого он хвастался перед каждым, кто посещал его кабинет. - Копьё с серебряным наконечником графа Георга фон Ренберга. Он долго за мной гонялся... Как сейчас помню: март 1871-го года. Германские войска только-только зашли в Париж. Повсюду хаос, паника. А тут какой-то дурак ломится в дверь. Я сначала подумал, что это пьяный прусский солдат. Но всё оказалось намного сложнее... Эх, как же приятно было разорвать его на части... Ты поразмышляй над этим. Есть люди, которые не считают нас фольклором. Большинство не верят, но есть те, кто не считает нас выдумкой. Они могут причинять определённые проблемы. И ты, с твоим-то опытом, если перестанешь нарушать кодекс, конечно, сможешь легко взобраться на вершину. Ты будешь устранять тех, кто подберётся слишком близко. В нашем мире - это самое почётное занятие. Ведь мы все зависим от тех, кто не брезглив и обладает определёнными навыками. Стань таким - и сладкая трапеза тебе обеспечена. Тебе не придётся самому добывать пропитание. Об этом позаботятся другие. И доставят не менее вкусную еду, чем мне, - Верховный опять улыбнулся и допил виски.