– Прибыл гонец из столицы. К нам в представительство примчался архимаг дома Гарм Арсий Мар и требует встречи не с кем-нибудь, а именно с тобой.
– Ловушка или расчёт?
– Скорее второе. Ты наиболее известная из руководства дома, к тому же женщина.
– Раз явился и требует именно меня, значит, пойду я, но пусть ждёт пока поем. Я не назначала ему встречу в такую рань.
– Я не спорю и звоню только потому, что знаю твою привычку засиживаться за десертом. Подстраиваться под Арсия не будем, но не стоит заставлять его долго ждать.
– Договорились. Поем и сразу уйду в столицу. Как думаете, что предложат?
– Возможен вариант с деньгами или принесением вассальной клятвы.
– И что бы вы предпочли?
– А тут и думать нечего, конечно, деньги. Как вассалы они не представляют сейчас никакой ценности, их самих нужно защищать.
– Знаешь, – говорила Лена мужу за завтраком, – почему-то у меня такое ощущение, что меня там будут склонять сделать глупость.
– Пойти с тобой? Я последний день на больничном.
– Не надо, справлюсь сама. Лучше сходи на лесопилку, а то я с этой войной всё запустила.
В представительстве к ней привели мужчину с приятным лицом, которому на Земле можно было дать лет пятьдесят.
– Арсий Мар, я полагаю?
Маг, ничего не говоря, отстегнул от пояса парадный клинок и с поклоном положил его к ногам Лены.
– И что это должно означать?
– Я виноват, госпожа, в том, что наш дом оказал поддержку Скотад в войне с вами. Моя жизнь полностью в вашей воле.
– Вы могли отказаться?
– Могли, но тогда после возвращения Скотад, пришёл бы наш черёд.
– Значит, вы не виноваты. Вы действовали, исходя из интересов дома, просто неправильно просчитали последствия.
– Госпожа, Ларесса, как глава дома Гарм, прошу вас взять наш дом и владеть им, как своим.
– Вы предлагаете принести мне вассальную присягу?
– Конечно нет, какие из нас сейчас вассалы! Я прошу вас принять нас в ваш дом или всех убить. Лучше если это сделаете вы по праву победителя, чем наших женщин и детей перебьют другие дома. Некоторые ещё устроят из этого представление. Вы же знаете правила: вне дома не должно быть магов. На свободных смотрят сквозь пальцы, потому что их мало. Когда гибнет дом и победители по какой-то причине не вырезали всех побеждённых, их убивают маги домов, где появятся такие бродяги. Если очень повезёт, можно прибиться к какому-нибудь дому, чаще удел таких – смерть. Кому нужны магически слабые женщины и их дети! А позорить звание мага...
– Довольно, я поняла. Только как совместить то, что мы принимаем к себе женщин и детей, предварительно убив их мужей и отцов? И никто потом этого не припомнит?
– Они могут согласиться дать магическую клятву...
– Послушайте меня, Арсий. Мне страшно не хочется вешать себе на шею груз в виде вашего дома, но и отказать в такой просьбе тоже нелегко. Вы правильно всё просчитали, будь на моём месте наш глава, получили бы отказ. Я согласна принять вас в Раум только в том случае, если наши ментальные маги поставят всем жителям вашего дома блок, который не позволит им причинить нам вред.
– Любой блок можно снять, – осторожно сказал Арсий.
– Наш не снимается. У нас в доме уже много сотен жителей побеждённых домов с такими блоками. Живут точно так же, как и мы. Думайте.
– Тут и думать нечего. Я согласен, большинство тоже согласится, а несогласные могут уйти.
– А что в Скотад?
– У них не осталось мужчин, только женщины и дети, всё как у нас, только ещё хуже. Они уже просили меня возглавить дом, но я отказался.
– И сколько их там?
– Около шестисот.
– Передайте в этот женский монастырь, что мы можем принять их к себе на тех же условиях.
«Фотий меня убьёт, – думала она, идя к порталу. – Ну и где будем набирать столько мужиков, когда у нас не устроена половина своих женщин в Латес?»
Глава 30
Магический дом Раум
– Можете меня ругать, – сказала Лена, стараясь не встречаться взглядом с Фотием. – Знаю, что заслужила. Что же вы молчите?
– И зачем тебе это понадобилось? Ты понимаешь, сколько сил и средств придётся вкладывать в новые имения и как это затормозит реализацию наших планов? И где для этого взять людей?
– Не могла я выгнать на смерть всех этих женщин!
– А надо было, – жёстко сказал Фотий. – Я не считаю себя злым, но сделал бы это без малейшего колебания. Такие правила игры, которая ведётся в этом мире уже тысячи лет. Проигравший проигрывает всё, в том числе и жизнь. Очень редко ослабленный дом на время оставляют в покое, если для его уничтожения надо нести дополнительные потери, а сил из-за войны осталось немного. Ты думаешь, почему так мало магов? Маги эгоистичны и не хотят возиться со своими отпрысками, поэтому часто ограничивают зачатие одним ребёнком. Но главный регулятор – это войны. Они редки, но в результате обычно полностью гибнут дома. Это только мы такие добренькие, что собрали под крышей дома толпу баб и ребятишек. Ведь для любого дома – это страшная обуза. Среди женщин всегда мало сильных магов. И не потому, что у них нет способностей, а главным образом из-за того, что женщины находятся в подчинённом положении. Как и в вашем мире, наша цивилизация ориентирована на мужчин. Это не всегда заметно и зависит от дома и политики его руководства. Так у Влепос, откуда родом наша Элора, разницы в правах мужчин и женщин почти нет, а в домах Латес и Скотад женщины считались магами с большой натяжкой. Соответственно, никто с ними не возился, чтобы развить силы и способности. Дети бывают ценным приобретением, но не для нас: у нас их столько, что трудно обеспечить всем нормальное обучение. И отдача от них будет очень нескоро.