* * *
Фламин, гавань
– Вот неплохой корабль, – сказал один из людей Гильдии, взятый в помощь Алексею. – Приличное водоизмещение и опытная команда. По спокойной воде пройдёт за день полторы сотни лиг.
Алексей посмотрел на двухмачтовый корабль с прямым парусным вооружением. Маловат, но изящные обводы и чистота на палубе. Может, действительно подойдёт?
– А где капитан?
– Скорее всего, в таверне «У капитана». В ней проводят время многие капитаны. Там их обычно и нанимают.
– Пойдём поговорим, может, его и наймём.
Таверна представляла собой большое двухэтажное здание с вывеской над дверью, изображавшей пьяную морду, закрашенную красной краской. Большой зал на первом этаже, в котором по вечерам собирались матросы, сейчас был пуст. Для более солидных клиентов имелись столики на втором этаже, куда из общего зала вела узкая деревянная лестница без перил.
– У моряков такая традиция, – заметив, что Алексей смотрит на лестницу, объяснил человек Гильдии. – Перила нужны для сухопутных крыс, а моряк должен одолеть любую лестницу, не цепляясь за неё руками. Сколько их отсюда сверзилось по пьянке, иные и шею ломали.
Наверху на них уставились поддатые бородатые личности, которые находились в процессе разогрева, медленно потягивая из больших кружек что-то по запаху напоминавшее сивуху.
– Уважаемые, нам надо переговорить с капитаном брига «Морская лошадь», – обратился к компании гильдиец. – Мы хотим нанять этот корабль на длительный срок.
– Ну я капитан, – оторвавшись от кружки, буркнул мужик, которого Алексей мог отличить от остальных только по жёлтому пятну на воротнике парусиновой куртки. – Только я задёшево не нанимаюсь.
– Если мне подойдёт ваш корабль и команда, я хорошо заплачу, – сказал ему Алексей. – Только задание не для трусов.
– А где ты видел здесь трусов? – рассердился капитан. – У нас не принято оскорблять приличных людей, и, если не сойдёмся в цене, ты будешь иметь удовольствие любоваться на собственные кишки.
– Что ты скажешь о плаванье в океане, храбрец?
– Храбрость имеет мало общего с глупостью.
– А если с тобой отправится маг и ты всегда сможешь определиться с направлением и получать пресную воду и продовольствие? А за плаванье я заплачу много денег вне зависимости от результатов.
– Тогда можно попробовать, но денег должно быть очень много!
К вечеру «морские волки», как в шутку прозвали парней, которых выделили для поиска островов, собрались в представительстве, в отведённой им большой комнате. Все, кроме магов, имели опыт плавания на яхтах или служили в прошлом на флоте. Всего были выделены шесть бойцов и три мага. Кроме брига, который выбрал Алексей, ударили по рукам с капитанами двух больших трёхмачтовых кораблей.
Получив аванс, капитаны начали собирать команды и грузить провиант и воду. Известие о том, что нанимателям покровительствует Гильдия, как и ожидалось, произвело впечатление на капитанов, а очень большая по здешним меркам сумма фрахта и присутствие мага перевесили страх затеряться в океане.
Утром, когда «морские волки» собирались покинуть представительство, в него прибыли Макарус и Лена.
– Привет, парни! – поздоровалась она. – Уже отбываете? Вот вам дополнительный боезапас, разбирайте. Я подумала, что не помешает взять с собой гранаты. В прибрежных водах бывают пираты, да и в океане всякое может случиться. Маг с собой – это хорошо, но не помешает и карманная артиллерия, тем более что нести её только до корабля... Отправляю их, а на сердце неспокойно, – сказала она Макарусу, провожая взглядом уходивших парней. – Если что-нибудь случится, мы ничем не сможем помочь.
– В это время года штормы очень редки, а корабли здесь строят надёжные. Будем надеяться, что всё закончится благополучно. Пойдём, у нас здесь свои задачи.
– Ты сейчас в канцелярию?
– Да, отвезу новый реестр наших земель с учётом твоих приобретений.
– Хоть ты не издевайся! Дед, называется! Дай от моего имени запрос с просьбой об аудиенции. Эртон приглашал в любое время, но не будем нарушать этикет. А я пока побываю в Гильдии инкогнито под личиной. Надо навестить друзей.
В Гильдию Лена сходила зря: все, кто был нужен, отсутствовали. Не успел вернуться Макарус, а в представительство уже доставили конверт с уведомлением, что его величество Эртон Третий готов её принять. Ехать хотела позже, дождавшись Макаруса и карету, но задерживаться было невежливо. Переодевшись в костюм, Лена взяла сопровождение и верхом отправилась во дворец. Разговор с императором состоялся в беседке, где они уже выясняли отношения. Точно так же, как и в тот раз, её привели в беседку, а несколько минут спустя в ней появился Эртон.