– Кто идёт вниз? – поинтересовался Лас.
– Конечно, не мы, – отозвался Хор, который наклонился в отверстие и пытался хоть что-нибудь увидеть в темноте подземелья. – Пошлём туда двух боевых магов, пусть сначала осмотрятся.
Выбранные Хором маги подождали, пока уляжется пыль, и спустились в отверстие.
– Здесь четыре комнаты, – мысленно доложил один из них. – В библиотеке много книг. Рядом спальня, и похоже, что не так давно в ней кто-то жил.
– Третья комната похожа на класс, – сказал второй маг. – Есть большое и почти пустое помещение. Никакого присутствия жизни не ощущаем. Вроде всё обошли. Что делать дальше?
– Сейчас спущусь к вам, – решил Хор. – Ни к чему не прикасайтесь, предметы могут быть под защитой, особенно книги.
– Может, запустим ещё группу? – спросил Лас. – Не рано ли идти самому?
– Ты видишь опасность?
– Я – нет, но может быть...
– Тогда посмотри на улицу. Там стоят маги, которых мы вытолкали из их комнат, и недоумевают, почему мы здесь возимся. Завтра они всё узнают. Ты никогда не был молодым? Внешнее почтение и зубоскальство по поводу стариков-перестраховщиков. Вон стоят триста волков, которые многое могут мне простить, только не трусость. Ты помнишь, с каким перевесом я стал главой при голосовании? Только в один голос! Думаешь, почему Лин ведёт себя так нагло? Стоит мне оступиться, и на моё место найдётся много желающих! А это подземелье меня не пугает. Ну был здесь кто-то несколько лет назад. Пришёл порталом по известным ориентирам и этим же порталом забрал апостифика. Сейчас здесь никого нет, а ты предлагаешь мне праздновать труса и демонстрировать осторожность? От чистого ли сердца идёт такая забота?
– Ну знаешь ли...
– Я знаю. В отличие от вас, я верю своим магам. Они не увидели опасности, значит, её там нет. А если есть, то я лишний раз докажу, что не напрасно ношу своё звание.
– Поступай, как хочешь, – махнул рукой Лас.
Хор спрыгнул вниз, и подземелье ожило, словно только и дожидалось его прибытия. Ярко вспыхнули невидимые прежде светильники, из ниоткуда на полу появился причудливый контур портала, а всю грязь, пыль и обломки фундамента вымело в отверстие в потолке подвала, заставив отшатнуться склонившихся над ним магов.
– Что за гости ко мне пожаловали? – раздался безжизненный, лишённый интонаций голос. – Я воевал с вашими предками и между нашими домами не заключён мир, поэтому продолжаю считать вас врагами. Я не мог уйти сам, сделать это, захватив вас с собой, – достойный конец.
– Кто ты? – спросил Хор, под прикрытием сферического щита отступая к отверстию в потолке.
– Я последний из архимагов интерфекторов. Я провёл в стазисе больше тысячи лет и сейчас способен только на пассивное существование в этой лаборатории. Это очень тягостное состояние, и я рад тому, что смогу его прервать. Если вы здесь, значит, воспитанный мной ребёнок прошёл хоть часть пути. А теперь ваше время пришло! Не стоит надеяться на щиты: они не спасут от того, что я применю.
Хор рванулся к отверстию в потолке, но не успел. Чудовищной силы удар милосердно погасил сознание, и он не успел почувствовать волны огня, испепелившей всё живое в подвале и у отверстия.
– Смотри! – схватил Лин Дарт за руку Нила Харта. – Доигрались!
Левое крыло дома складывалось, заваливаясь внутрь, пока остатки этой части здания с жутким грохотом и треском не превратились в груду щебня.
* * *
Город Москва
– Значит, вы хотите, чтобы мы выполнили ряд работ при условии вашего финансирования? – спросил президент Лену. – И откуда у вас такие деньги? Расплачиваться будете не песо?
– Любой валютой на ваше усмотрение, можем и песо. Если вас что-то не устраивает в нашем предложении, можем поискать помощь на стороне.
– Не стоит изображать обиженную, Елена Дмитриевна. Меня устраивает ваше предложение. Оно снимет препятствия в нашем сотрудничестве, связанные с ограниченностью финансирования, и ускорит реализацию не только ваших, но и наших работ, хотя бы потому, что больше не нужно на вас тратиться. Мне только не нравится, что вы были не вполне искренни.
– Не нравится, что вам соврали о возможностях ментальной магии? А теперь поставьте себя на наше место. Да, есть возможность управлять людьми. С помощью такой магии мы ведём отбор своих людей и снимали закладки в мозгах тех, кого прислали на заселение. Но вы должны знать, что ни в одном случае ментальная магия не применялась без согласия человека. Мы всегда предупреждали, что и для чего собираемся делать. И тех, кто был не согласен, мы у себя не держали, стирая в их памяти только саму беседу. Так мы вернули под предлогом непригодности ваших людей, которые не согласились с постановкой запрета на предательство.