– Мальчик влюбился! Мог ли я подумать, что всё так кончиться? С ним были паладины! Двадцать три паладина дома!
– Хватит на меня орать! Видимо, нашлась управа и на наших паладинов. Чего ты от меня хочешь? В месте, где это произошло, даже расплавлена земля и не осталось никаких следов тел! Кто бы это ни сделал, я не хотел бы иметь таких магов в числе своих врагов. Соседи не имеют отношения к случившемуся. Или наши маги встретили магов дома Раум и приняли от них свою смерть, или встреча была с кем-то другим.
– И что я должен говорить Гелле? Её мальчик мёртв, а мы не можем ни похоронить его в фамильном склепе, ни даже отомстить!
– Скажи, что сыновей нужно лучше воспитывать! Надо же было до такого додуматься – силой тащить в дом жену, да ещё рангом намного выше себя! А ведь вроде бы не дурак.
– А этот Раум... тебе удалось узнать что-нибудь ещё?
– Почти ничего. Они на самой границе империи, в шестистах лигах от нас, и окружены с одной стороны непроходимым горным хребтом, а с другой – двумя враждебными к ним домами. Численность была небольшой, но это лет десять назад. Что там творится сейчас, не известно никому, в том числе и соседям. Они стали избегать заходить на территорию дома Раум, после того как пропало несколько мелких отрядов, охотившихся там на местных скуликов.
– Они так развлекаются? – удивился Арман.
– В провинции дикие нравы. Соседи фактически установили блокаду дома Раум, перехватывая купеческие караваны и уничтожая отдельных магов. Может быть, поэтому этот дом использует порталы для перемещений людей и грузов.
– Много ими передашь, – пренебрежительно сказал Арман.
– У меня подозрение, что им как-то удалось обойти ограничения.
– Малый дом справился там, где ничего не смогли сделать великие? Почему ты так решил?
– Этим летом они купили много продовольствия на землях дома Раньо. У самих нет хороших земель: одни камни и песок. Поехало это продовольствие по тракту и пропало, а охрана была приличная. Везти грузы трактом через территорию враждебных домов не могли, поэтому делаю вывод, что в укромном месте соорудили портал и им всё переправили. Что-то в этом доме происходит. Ещё год назад о них не помнил никто, кроме соседей, но потом развили бурную деятельность. Купили во Фламине большой особняк под представительство и активно им пользуются. Я не знаю, откуда у них большие деньги, но у купцов покупают много товаров, и непонятно, как всё купленное попадает в дом. Есть, кстати, пикантная новость по поводу несостоявшейся жены твоего сына. Можешь не хмурить брови, не я первым начал этот разговор. Так вот, эта Ларесса умудрилась влюбить в себя императора, да и вообще большинство магов от неё без ума. Только и говорят о её выходках на последнем празднике.
– Ты вроде посылал на их земли своих людей?
– Да, три месяца назад отправил двоих, но они как в воду канули, скорее всего, не дошли.
– Пошли других.
– Уже готовлю и через две декады пошлю группу из пяти скуликов и мага. Эти должны дойти.
– Надо познакомиться с этой Ларессой...
– Ты думай, о чём говоришь! Твой сынок наверняка ей представился, и если она его убила, то чем может закончиться ваше знакомство? Подожди лучше возвращения моих агентов. Мало того что дом ослаб из-за глупости твоего сына, нам ещё не хватало потерять тебя!
* * *
Магический дом Кайтаидов
После возвращения с бала, посвящённого дню рождения императора, глава дома Кайтаидов Хор Сталий пребывал в растерянности. Этой Ларессе удалось произвести на него впечатление, конечно, не как женщине. За долгую жизнь Хор любил многих красавиц, до которых Ларессе было далеко. Да, красива, элегантна и нахальна, но всё это для молодых. Долгая жизнь в молодом теле не делает старика юношей, постепенно многое приедается и прежние ценности начинают терять смысл. Хор не пренебрегал женщинами, но уже давно прошло то время, когда он мог из-за одной из них поступиться своими интересами или менять планы. Его поразил её амулет. Силы и опыта хватило только для того, чтобы за мороком защиты на мгновенье увидеть невероятно сложный узор чужого плетения. Если его создала Ларесса, то она гений. Гении среди магов появлялись редко, и их появление не приводило ни к чему хорошему. Новшества нарушали баланс сил, что чаще всего заканчивалось длительными и кровопролитными войнами на уничтожение. В облике Ларессы было что-то неуловимо чуждое, что резало ему глаз, но не удавалось ухватить рассудку. Вьющиеся волосы – это необычно, но не более того. Только в самом конце бала он понял, что не так с её лицом. Мочки ушей были в два раза меньше, чем у других женщин. Из дворца он выходил, следуя за магами Раум, и смог рассмотреть их эскорт. Маг не привлёк внимания, а вот солдаты заставили насторожиться. Их уши имели тот же дефект, и у всех была необычная аура, больше свойственная магам, чем простым воинам. В разговоре Ларесса упомянула, что не является уроженкой империи. Судя по ушам, её охранники тоже прибыли откуда-то издалека. Сразу возникает вопрос об их происхождении. Маги империи хорошо знали только соседние страны. Через их жителей и немногих любителей путешествий, которым посчастливилось вернуться из них живыми, было известно ещё о десятке государств, внутреннее устройство и образ жизни которых не очень отличались от имперских. О том, что расположено дальше, не знал никто, но то, что мир огромен, было известно с древности. Наличие страны, маги которой могут обладать недоступными другим знаниями, вызывало тревогу и могло стать источником опасности. Если пришли одни, то почему бы ни прийти и другим? Надо было срочно выяснить всё возможное об этом доме. Хор мысленно связался с начальником службы безопасности дома Лином Дартом и приказал ему срочно явиться в свой кабинет.