Скорцени немедленно приступил к подготовке операции, получившей кодовое название «Айхе» («Дуб»). Главной сложностью было то, что Муссолини переводили из одного места заключения в другое. Подготовка шла с размахом: предполагалось, что в операции примет участие воздушно-десантная дивизия, которую в срочном порядке перебросили в Италию. В середине августа к операции была также подключена и бригада войск СС. А когда стало известно, что дуче содержат на островах, Скорцени получил еще флотилию торпедных катеров. Тем временем выяснилось, что Муссолини уже содержат в горах, а не на побережье, и Скорцени принял решение высадить десант на планерах. Он объяснил свой выбор: «Мы видим только два способа: высадка парашютистов или приземление транспортных планеров рядом с отелем. После долгого анализа всех «за» и «против» этих двух решений, мы выбираем второе. В разреженной атмосфере на этой высоте нам бы потребовались, чтобы предотвратить слишком быстрый спуск, особые парашюты, а мы такими не располагаем. К тому же я предвижу, что из-за слишком пересеченной местности десантники приземляются со слишком большим рассеянием, так что быстрая атака плотным строем окажется невозможной. Остается только приземление нескольких планеров». Акция проводилась 12 сентября. Из 12 подготовленных планеров в воздух поднялось только 10 (два перевернулись на взлете) и еще 2 разбились при посадке. Внезапность и дерзость атаки обеспечили успех операции. Захват удалось осуществить без особого сопротивления карабинеров, но при этом потери десантников были велики из-за неудачного приземления: в результате аварий 31 человек погиб, еще 16 получили тяжелые увечья. Освобожденного Муссолини доставили сначала в Рим, а затем в Вену.
Блестяще проведенная операция принесла Скорцени славу национального героя. К тому же он был удостоен звания штурмбаннфюрера и награды — Рыцарского креста. Геббельсовская пропаганда присвоила ему титул «диверсанта номер один». На Скорцени излился щедрый поток повышений, наград и подарков. Муссолини пожаловал своему спасителю фашистский орден «Ста мушкетеров» (точнее, пообещал эту награду), Геринг снял со своего парадного белого мундира «Золотой почетный знак летчика» и приколол его на грудь «героя». Гитлер и Геббельс просмотрели привезенный Скорцени фильм о похищении Муссолини — и было решено использовать освобождение Муссолини в целях пропаганды, чтобы хотя бы временно рассеять подавленное настроение немцев, вынужденных проводить дни и ночи в бомбоубежищах. Пример Скорцени вдохновлял немцев повсюду: на фронтах, непрерывно приближавшихся к границам Германии, в цехах военных заводов или в рушащихся бомбоубежищах.
Газета «Фёлькишер беобахтер» 17 сентября 1943 года опубликовала статью Роберта Крётца об «освободителе дуче», в которой приведена следующая характеристика Скорцени: «Всю свою жизнь он был политиком и солдатом. Еще на школьной скамье он стал членом “Германского союза”, который в 1922 году выступил под черно-бело-красным флагом. Будучи студентом, он прошел подготовку в штирийском добровольческом корпусе и молодым буршем приобщился к национал-социалистическому мировоззрению… Из добровольческого корпуса он в дальнейшем перешел в СС и, в качестве, так сказать, своей дипломной работы, положившей начало его теперешнему мастерству, арестовал в 1938 году австрийского федерального президента, которого бдительно охраняла гвардейская рота…»