– Ты сказал, что любишь меня, – растерянно поглаживая шею, пробормотала малышка.
– Сейчас не лучшее время, чтобы обсуждать мое признание, но поверь, в нем нет ни слова лжи, – мягко ответил ей.
– Но… как? Я ничего не понимаю, – большие темные глаза требовательно смотрели на меня.
– Послушай, малышка, – нежно провел кончиками пальцев по ее скуле, – нам нужно собраться и пережить сегодняшний вечер, вместе. Понимаешь? Ты со мной?
– С тобой, – с готовностью кивнула она.
Тем временем флайт мягко опустился на подъездную дорожку и двинулся к центральному входу. Традиционная пауза в ожидании нашей очереди, и вот дверца бесшумно отъезжает в сторону, я снова сжимаю тонкие пальчики в жесте поддержки и решительно выхожу, подавая руку Эве. Моя жена грациозно поставила стройную ножку и выпрямилась, опираясь на меня. Демонстративно под вспышками сотен дронов положил ее пальчики на сгиб своего локтя и, наклонившись, прошептал в мило покрасневшее ушко:
– Улыбайся!
Эва гордо повела подбородком, расправила плечи и одарила меня в ответ ослепительной улыбкой. Мы прошли вперед к высоким дверям.
В большом зале играла непринужденная музыка, богатая и знаменитая публика с удовольствием и взаимной завистью демонстрировала друг другу свое благосостояние. У кого-то этого самого благосостояния ожидаемо было больше, другие не могли этого вынести и, скрипя зубами, отходили подальше. Но внезапно обе эти группы объединились перед лицом нового вызова. Возмущенные, удивленные, любопытные шепотки раздавались то тут, то там, серым давящим маревом повисая в воздухе. Оно липкими щупальцами хватало за руки, сдавливало грудь, мешая дышать свободно. Даже мне, привычному к столь радушному приему, было более чем некомфортно, что уж говорить об Эве, но моя прекрасная женушка держалась молодцом.
– Бокал вина? – спросил малышку.
– Не помешает, – несколько напряженно ответила она.
– Господин советник, – ну вот, началось, не сомневался, что именно Председатель Совета Союза Независимых Планет будет первым, – рад видеть вас здесь сегодня. Представите нам свою очаровательную спутницу? – очередная пассия высокопоставленного мужчины заинтересованно подалась вперед, разглядывая любимую.
– Моя супруга, Эва Рос, – ответил с достоинством. Надо отдать должное великолепному политику, он почти мгновенно взял себя в руки, ничем не выдавая собственного удивления.
– Счастлив познакомиться с необыкновенной девушкой, которой удалось окольцевать нашего закоренелого холостяка, – натянув на лицо широкую улыбку, Норман галантно перехватил ладошку малышки и коснулся губами.
– Справедливости ради нужно отметить, что это я окольцевал ее, а не наоборот, – с удовольствием подлил масла в огонь я.
– Вы вдвойне заинтриговали меня, генерал. Мы нигде не встречались с вами раньше, прекрасная Эва? – едва заметно прищурившись, спросил председатель.
– Разумеется вы встречались. Это же дочь погибшего Эдварда Ланса. Неужели не узнал? А? Норман? Стареешь, должно быть, – дружелюбно оскалился я и стал внимательно наблюдать за реакцией.
Совершенно точно он не ожидал ее здесь увидеть и был несколько растерян, но исходя из документов, переданных мне моей девочкой, у меня нет абсолютной уверенности в его непричастности. Значит, будем провоцировать дальше. Мне нужно, чтобы кто-то из них начал действовать.
– Эва! – секундное замешательство прожито, и политик вновь взял себя в руки. – Признаться, я, как и многие здесь, думал, что вы решили покинуть Союз Независимых Планет и обосноваться на Хосинтэе, а вы здесь! Невероятно! Отчего ж вернулись? – криво ухмыльнулся господин Бэйтс.
– Тамошний климат, как выяснилось, мне совершенно не подходит, – не моргнув глазом, выдала малышка, еще и покивала.
– Я же тебе говорила, Норман, – внезапно влезла в разговор пассия председателя, – нужно лететь на Шамси.
– Лила, – досадливо поморщился политик, – мы обсудим это после. Поздравляю, господин генерал, – а сказал так, словно посочувствовал.
После председателя нас не оставляли наедине ни на минуту. Стоило только Норману оказать нам великую честь, остальные также сочли своим долгом это сделать, и началось паломничество. Как нас обоих не скривило от насквозь фальшивых улыбок, ума не приложу. Но именно сейчас к нам для разнообразия двигался Дерек Нил собственной персоной, и то, как он смотрел на мою Эву, мне совершенно не понравилось, впрочем, и она как-то вдруг странно напряглась.