— Знаешь, приятель, — произнёс я задумчиво, не отрывая бинокль от глаз, — меня не покидает и всё сильнее беспокоит одна весьма неприятная мысль.
— И какая же именно тревожная идея не даёт тебе покоя? — Ори повернулся ко мне, заинтересованно приподняв бровь.
— А что, если этот загадочный Калдаш и жадные падальщики заранее сговорились и планируют цинично обмануть Финира? — я опустил бинокль и посмотрел на напарника. — Заберут все креды, а пленных так и не вернут, оставив их в неволе? А потом — продадут пленных вновь.
В таком случае нам придётся вмешаться и взять ситуацию под контроль, — спокойно ответил Ори. — По крайней мере, именно такие инструкции нам дали перед отправкой на это задание.
— Ты видимо не правильно всё понял. Во-первых нам запретили стрелять по падальщикам от слова совсем. Разрешили пристрелить лысого посредника если понадобиться, а по ним стрелять запретили. И потом против целого десятка вооружённых и опытных падальщиков мы вдвоём мало что сможем противопоставить. — С этими словами я высыпал на потёртое пассажирское сиденье три увесистые упаковки с иглами для моей винтовки и две запасные обоймы увеличенной ёмкости, после чего принялся старательно заполнять пустые обоймы блестящими на солнце иглами.
— Ты, как всегда, в своём репертуаре, — заметил Ори, бросив красноречивый взгляд на мои покупки. — У нас же есть багги с установленным на нём плазменным орудием.
— Это, безусловно, так, но кто может предсказать, сколько их в итоге соберётся на этой встрече. Если они неожиданно привезут серьёзное подкрепление или у них будут скрытые резервы поблизости…
Ори издал короткий саркастический смешок и покачал головой:
— Зачем и тащить на встречу столько разумных? Да десяток разумных чтобы прикончить посредника и его охрану более чем достаточно. И потом начальство нам категорически запретило открывать огонь по ним без крайней необходимости.
— Да ладно тебе, можно же совсем немного пострелять в случае чего, никто ведь не узнает о паре выстрелов в пустыне, — попытался я его убедить.
— Ага, конечно, «никто не узнает»… — с явной иронией в голосе передразнил он мою интонацию. — Уверен, что они через свои каналы всё прекрасно слышат и обязательно узнают о твоем никто не узнает. А потом нам придётся долго расхлёбывать все последствия твоей стрельбы.
— Лучше держи вот это и подкрепись. — Я кинул ему герметично упакованный армейский сухой паёк в упаковке. — А я пока немного позагораю под теплым пустынным светилом пока оно не село.
Распечатав свой собственный сухой паёк с характерным шуршанием фольги, я удобно устроился на небольшой природной горке из мелкого золотистого песка, хранящего обжигающее дневное тепло.
Знойный пустынный день медленно, но неумолимо клонился к своему закату. Местное светило начало опускаться к далёкому пустынному горизонту, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. В пустыне наконец-то стало ощутимо прохладнее, хотя изнуряющая жара всё ещё давала о себе знать, поднимаясь волнами от раскалённого песка.
— Дик, срочно посмотри сюда! — внезапно с волнением в голосе воскликнул Ори, тыча пальцем в светящийся экран планшета. — Только что пришло зашифрованное сообщение с базы.
Съехал с кучи и быстрыми шагами подошёл к нему. На ярком экране мерцали точные координаты и предельно краткое зашифрованное сообщение: «Встреча через час. Будьте готовы. Соблюдайте максимальную осторожность».
— Ну вот, наконец-то дождались, час икс приближается, — облегчённо выдохнул я. — Где именно назначена встреча?
Ори, быстро ввёл полученные координаты в навигационную систему нашей багги, и на экране появилась подробная карта местности.
— Примерно в сорока километрах отсюда в юго-западном направлении, — он указал на точку на карте. — Судя по обозначениям на карте, это старая насосная станция системы городского водоснабжения, теперь заброшенная и не функционирующая.
— Тебе знакомо это место? Может, бывал там раньше? — уточнил у него.
— Нет, в той стороне никогда не случалось бывать, — ответил он, изучая карту. — Но судя по спутниковым снимкам и топографической карте, место выглядит тактически удобно: полностью открытая местность без естественных укрытий, великолепный круговой обзор на многие километры.