Ого! От услышанной суммы на душе у Макса потеплело. Любовь к космосу странным образом возродилась из пепла и опять поселилась в его сознании. К тому же, как он понял, черноглазая бестия собиралась лично возглавить экспедицию. Такой полет мог превратиться в приятнейшее мероприятие…
Не иначе эти мысли каким-то образом отразились на его физиономии.
– Только хочу сразу предупредить… – строго сказала нанимательница, – никаких личных отношений во время полета… ну вы понимаете, о чем я говорю?
Макс невинно вскинул брови.
– Да-да, никаких ухаживаний, комплиментов и прочих глупостей!
Макс недоуменно пожал плечами, дескать, я и не думал об этом.
– Вот и хорошо, – женщина удовлетворенно кивнула. – Для надежности мы внесем соответствующий пункт в наш контракт. Идет?
– Идет, – вздохнул Макс, отметив про себя, что у него уже не спрашивают согласия на полет, а обсуждают детали оного. Да уж, хваткая дамочка. И настроение почему-то испортилось… – А что же ваш прежний напарник?
– Это был мой муж. Он погиб…
– Извините…
– Ничего… это случилось полгода назад.
– На Земле? – не унимался Макс.
– В поиске…
– А…
– Несчастный случай… – пояснила она. – Итак, надеюсь, мы договорились?
– Договорились, – после недолгой паузы, подтвердил Макс. – Когда вылет?
– Завтра в первой половине дня. Встретимся в порту в восемь утра.
– Чего так рано?
– Прибудет груз. Надо принять и разместить…
– Примем… – без особого энтузиазма согласился Макс.
– Замечательно. Вот моя визитка.
Макс взял протянутую ему карточку и, не глядя, сунул в нагрудный карман. Наверное, таким образом он хотел продемонстрировать пренебрежение к своей новой начальнице как к женщине.
– А вас как зовут? – улыбнулась она.
– Макс.
– Мне в контракт надо вписать, – последовало учтивое разъяснение.
– Максим Линев, личный номер…
– Достаточно. До завтра…
– Пока.
Макс остался возле стойки бара один. За разговором он не заметил, как удалился сосед, походивший на литератора или художника, и от этого Макс почему-то расстроился еще сильнее. Словно, как бывает в приключенческих романах, тот должен был сказать ему некую ключевую фразу, которая расставила бы все по местам. А теперь придется полагаться лишь на собственную интуицию. Что-то ему категорически не нравилось, но он никак не мог понять что. Напрашивался вывод, будто ему не нравится абсолютно все, за исключением, конечно, суммы контракта…
Макс посмотрел в зал. Там ничего не изменилось. Блондинка с готовностью поймала его взгляд. Макс благосклонно кивнул. Она мгновенно оказалась рядом. На том самом месте, где минуту назад сидела совсем другая женщина… во всех отношениях другая…
– Привет!
– Привет, – Макс с трудом вынырнул из тягостных раздумий.
– Не уговорил? – блондинка, жизнерадостно улыбаясь, указала на дверь.
– Ты знаешь, похоже, что нет, – усмехнулся Макс. – Глухо…
– Что же теперь делать?! – притворно озаботилось смазливое личико.
– Да уж сделай что-нибудь! Чую, у меня впереди месяца два категорического воздержания…
Блондинка картинно изумилась.
– Тогда идем ко мне, – предложила она и многообещающе добавила: – Мою любовь ты запомнишь на всю жизнь!
– Идем… – согласился Макс, хотя подобная перспектива его несколько насторожила.
Неторопливо слезая со стула, он вытащил врученную ему карточку. Там среди номеров телефонов и рабочих кодов значилось имя – Каролина Браун.
«Последнее слово, Кэрри, все равно будет за мной!» – наивно подумал Макс.
2
На следующее утро Макс проснулся совершенно разбитым. Девица и впрямь оказалась весьма изобретательной и любвеобильной, а посему он вернулся домой лишь глубокой ночью. Поспать ему удалось всего три часа.
Выключив будильник, Макс оторвал от подушки тяжелую голову и поплелся в ванную комнату. Из зеркала на него глянуло нечто жалкое и измученное. Вчерашний разговор в баре представился дурным сном или глупым розыгрышем. «Какого черта, – подумал Макс, – никуда я не полечу, хватит с меня этой экзотики. Сейчас выйду в Сеть, зарегистрируюсь на бирже труда и буду ждать, деньги пока есть, а там, глядишь, и подвернется что-нибудь более респектабельное…»