Он прав, думая так”, говорит Бен немного слишком резко. “Вы все будете в опасности, если охотники за рабами узнают об этом месте". Молли бросает на него любопытный взгляд, который, кажется, наводит на мысль, что она видит его насквозь, в его душу, и мельком увидела тьму внутри. Но она не бросает ему вызов, и я благодарен ей за это. Аванпост находится недалеко от хижины Трикси. Это высокая металлическая конструкция, которая тянется далеко вверх, в навес. Подъем составляет не менее тридцати футов. Молли с энтузиазмом начинает взбираться по лестнице, демонстрируя свою силу. Но я колеблюсь. Потому что, когда я стою у его подножия, у меня внезапно возникает воспоминание об ужасной песчаной дюне, на которую нам пришлось карабкаться на Арене 2. “Тебе нужна помощь, чтобы подняться наверх?” спрашивает Райан. Я трясу головой, прогоняя воспоминание, затем хватаюсь за перекладины. Я полон решимости не быть слабым, не позволять тому, через что я прошел в прошлом, влиять на меня сейчас. Я делаю вдох, чтобы собраться с духом, и начинаю подниматься, Райан следует сразу за мной. Мои мышцы протестуют, но я преодолеваю боль, и через несколько мгновений я на вершине.Усилия того стоили. Здесь, наверху, открывается потрясающий вид на все вокруг. Горы выглядят красиво, их заснеженные вершины сверкают в лучах полуденного солнца. Я позволяю воздуху шевелить волосы у основания шеи, охлаждая пот от усилий при подъеме. Я полностью отключаюсь от звука остальных охранников, карабкающихся на заставу, и наслаждаюсь спокойствием момента. Далеко вдалеке я вижу огромные кратеры в земле, куда попали бомбы. Мне так грустно думать обо всех этих ненужных разрушениях, всех смертях и боли, и я задаюсь вопросом, действительно ли наш мир когда-нибудь сможет восстановиться. Но потом я понимаю, что кратеры заросли растительностью, как будто природа пытается искоренить катастрофические последствия нашей войны, пытаясь залечить шрамы и раны, оставленные нашими бомбами. Это зрелище вселяет в меня надежду на лучшее будущее. Внезапно на моем лице появляется улыбка. Краем глаза я вижу, что Райан пристально наблюдает за мной. Я ерзаю под его пристальным взглядом и позволяю своей улыбке исчезнуть. По какой-то причине я не хочу, чтобы он вторгался в мою личную жизнь. Когда он приближается, я не смотрю на него, упорно глядя вперед. “Я не думаю, что твой друг наслаждается видом так же сильно, как ты”, - язвит его голос мне в ухо. Я оглядываюсь и вижу Бена, его пистолет сжат в руках, он выглядит ошеломленным. “Это высота”, говорю я, точно зная, почему Бен волнуется, зная, что у него, должно быть, была такая же ужасная вспышка воспоминаний, как и у меня. “Нам пришлось карабкаться на гору на одной из арен. Он был полон шипов, которые забивали детей до смерти”. Я немедленно закрыл рот. Я не знаю, что на меня нашло, что заставило меня вот так выболтать Райану такую болезненную тайну из моего прошлого. “О”, говорит он, и его насмешливая улыбка тут же исчезает. Он выглядит неожиданно серьезным впервые с тех пор, как я его встретила. “Извини, я не понял”. Меня охватывает чувство сильной неловкости. “Ты не мог знать”, быстро отвечаю я, пытаясь закончить разговор. По другую сторону поста Молли садится рядом с другим охранником и достает колоду карт. Я шокирован и немного озадачен, увидев, что она и другие охранники вокруг нее выглядят такими расслабленными. Кажется, никто вообще не проявляет бдительности. Командир создавал впечатление, что все в Форт-Нойсе такие же серьезные и воинственные, как и он сам, но здесь его охранники бездельничают. “Не волнуйся”, говорит Райан, отслеживая выражение моего лица. “На дежурстве никогда ничего не происходит. Поначалу были приступы, но в наши дни все значительно успокоилось”. Но этого недостаточно, чтобы успокоить меня. Все в форте полагаются на этих парней в выполнении их работы, а здесь они все сидят без дела, как будто это большая игра. Даже сторожевые собаки расслабляются, играют в драки друг с другом, вместо того чтобы высматривать незваных гостей. Так много для каждого есть работа, которую нужно сделать! Только Бен и я, кажется, остерегаемся возможной скрытой опасности. Как раз в тот момент, когда эти мысли приходят мне в голову, я замечаю движение, доносящееся издалека. В районе, изрытом воронками от бомб, есть участок деревьев и кустарника, и кажется, что он шуршит. “Там живут люди?” говорю я, подталкивая Райана локтем. Он смотрит туда, куда я показываю. ”В воронках от бомб? он говорит. “Ни за что. Уровень радиации слишком высок.” Каждый мускул в моем теле напрягается. “Там кто-то есть”, говорю я. Я поднимаю свой дробовик. Движение предупреждает Бена. Он подходит ко мне, держа наготове винтовку. “Эй, эй, эй!” Райан плачет. “Вы, ребята, становитесь немного более счастливыми. Я уверен, что тебе мерещится всякое. Наверное, это просто олень.” Молли замечает суматоху и подходит ко мне. “Что происходит, Брук?” спрашивает она с серьезным и сосредоточенным выражением лица. “На деревьях люди”, говорю я, не глядя на нее, мое тело все еще готово к стрельбе, мои глаза все еще прикованы к листве, выискивая возможную опасность. В отличие от Райана, Молли не оспаривает меня. Кажется, она сразу поняла меня. Она поднимает свой пистолет, занимая позицию рядом со мной. Деревья продолжают шелестеть. Затем внезапно из листвы вырывается что-то огромное и черное. Я выстрелил, и звук расколол воздух. Только после того, как я выстрелил, я понимаю, что мой злой хищник был стаей невинных птиц. Напряжение покидает мое тело на одном дыхании, сменяясь смущением. Молли бросает на меня застенчивый взгляд, как будто ей неловко за меня из-за моей чрезмерной реакции. Райан только ухмыляется, его все это забавляет. “Я же говорил тебе, что беспокоиться не о чем”, высокомерно говорит он. Но не успевают слова слететь с его губ, как сзади раздаются крики и неистовый лай. Я поворачиваюсь, и мое сердце падает, когда я вижу, что прямо с другой стороны заставы, рядом с лестницей, ведущей наверх, группа сумасшедших с грохотом вырывается из зарослей. Они направляются прямо к нам. Райан медленно реагирует. ”Брешь!" наконец кричит он. Я немедленно стреляю в них из своего пистолета, но мой угол наклона неверен, и я промахиваюсь мимо цели. Охранники кажутся ошеломленными, как будто они никогда не ожидали, что такое произойдет. Им требуется слишком много времени, чтобы отреагировать. К тому времени, как они присоединяются ко мне, мне наконец удается ударить одного из психов, и он падает мертвым грузом. Наконец, повсюду начинают стрелять пушки. Шум такой громкий, что я вздрагиваю. Воздух становится густым от дыма от выстрелов, которые мы делаем, и запаха серы. Сумасшедшие начинают отступать, но некоторые подбираются опасно близко к нашему аванпосту. Я меняю позицию и начинаю стрелять, когда они поднимаются. Бен стоит рядом со мной, но я понимаю, что он вообще не стреляет из своего пистолета. Его руки дрожат, а по лицу струится пот. Он бледен, как привидение. “Бен!” Я плачу. “Помогите мне!” Но он полностью заморожен. Это Райан подкрадывается ко мне и помогает мне уничтожить группу, одного за другим, в то время как Молли прикрывает меня с другой стороны, тоже умело стреляя. Внезапно я слышу сзади пронзительный крик и кружусь на месте. Один из сумасшедших, должно быть, выбрал другой маршрут, чем остальные, и поднялся на заставу так, что никто этого не заметил. До меня доходит, что ни один из охранников не подумал прикрыть нас сзади, оставив нас полностью незащищенными. Рука сумасшедшего сомкнулась на горле Молли, и он тащит ее обратно к лестнице. Я в ужасе наблюдаю, как Джек прыгает вперед и сжимает челюсти на ноге сумасшедшего. Мужчина рычит от боли и ослабляет хватку на Молли, оставляя ровно столько, чтобы она могла убежать. Но теперь Джек источник его ненависти. Он хватает питбуля и дергает его, поднимая над головой, готовый сбросить его с заставы. Весь мир, кажется, замедляется, когда я замечаю испуганное выражение лица собаки, беспомощно свисающей с края заставы. Падение с тридцатифутовой высоты наверняка убьет его. Даже не задумываясь, я вытаскиваю свой нож из ножен и бегу по всей длине заставы. Собрав все силы в своем теле, я наношу удар сумасшедшему прямо в сердце. Глаза сумасшедшего закатываются, и он падает навзничь. Мне удается вырвать Джека из его хватки, прежде чем сумасшедший переваливается через край заставы и падает на землю с тошнотворным хлюпаньем. Мой окровавленный нож со звоном падает на пол, а затем внезапно наступает тишина. Я стою там, тяжело дыша, Джек хнычет у меня на руках, теплая кровь сумасшедшего стекает по моему лицу. Я медленно поворачиваюсь лицом к другим охранникам. Они все смотрят на меня с недоверием, как будто с трудом могут понять, что я только что сделал. Я не могу сказать, боятся ли они меня или благоговеют передо мной, но главное, что моя тайная жизнь убийцы больше не может быть скрыта. Я баюкаю Джека на руках, затем медленно подхожу к Райану. Я кладу собаку ему на руки. Его дерзкое выражение лица полностью исчезло. Его высокомерие, кажется, тоже исчезло, оставив после себя ошеломленное и слегка встревоженное выражение. “Спасибо”, тихо говорит он. Но я думаю, что на самом деле он имеет в виду: “Теперь я понимаю”. Впервые он понимает, в каком мире мы на самом деле живем, и каким человеком это сделало меня. Все остальные, к