– И незачем так дуться из-за случайно брошенной вчера фразы, – попросил он назидательно. – Я нисколько не сомневаюсь в ваших чарах, но маячок, увы, придётся убрать – яда пока не предвидится, а свалившуюся на голову ветку я как-нибудь переживу.
Глава 13
Мы с Лейфом чаёвничали и мило беседовали ни о чём – полагаю, меня просто отвлекали от мыслей о жестокой расправе с одним вампиром. В ромарийском посольстве в Арзалии – соседней крупной и влиятельной стране, куда мы добрались за пару дней, – всегда было тихо в середине рабочего дня, как просветил мой спутник. Особых проблем не возникало, посол и военный атташе в основном занимались обычными делами, размеренно и степенно.
Однако тайный советник времени не терял. Переговорив с послом и разузнав последние новости, уже сегодня он планировал появиться в свете на приёме. Уже даже сам приоделся в парадный мундир, правда, не в свой, гражданский, а почему-то в военный. И меня заставил нацепить сиреневое бальное платье с противными белыми рюшами. Чувствовала я себя ужасно: оголённые плечи, глубокое декольте, огромные рукава, три пышных юбки и жуткое орудие пыток – корсет, от которого я слишком отвыкла. Как бы выгодно эта часть гардероба ни подчёркивала фигуру, у меня, живущей с двумя мужчинами и без прислуги, не было шансов его надеть даже при помощи волшебной палочки. И желания, к слову, тоже.
Ко всему прочему, на попытки переговорить о моей работе, Лейф пожелал «расслабиться и хорошо провести время», чем взбесил окончательно. Расслаблюсь я, как же! В такой-то одежде, да ещё и во время танцев!
С ними у меня не складывалось. Пока я жила в родном поместье, на балы меня не вывозили сначала из-за возраста, а потом из-за тяжёлого послевоенного времени. Да и нужды не было – жених-то уже имелся. После переезда к Вильфриду о светской жизни не шло и речи. Разве что Лаврик развлекал интересными рассказами, да иногда устраивал уроки танцев и хороших манер.
– Слушайте, – внезапно осенило меня, и я даже решила сменить тему беседы, – почему мы приехали сюда, если ищем сведения о войне с Силорном? Неужели в тот раз действительно арзалийцы всё спланировали и предоставили вооружение?
Лейф подавился чаем – кажется, я попала в точку.
– Нельзя же так… – пожаловался он, постукивая себя по груди, – прямолинейно. Официального подтверждения нет. У нас с Арзалией прекрасные дипломатические отношения, подозревать её глупо…
– Других соседей, видимо, ещё глупее, а своих ресурсов у Силорна явно не хватает, – окончательно уверилась я.
– Да, – вздохнул вампир. – Я должен разобраться, кто зачинщик и в случае чего… – тут он запнулся, но договорил: – действовать по обстоятельствам. Конечно, никто не выдаст эту информацию ромарийскому чиновнику...
– Мы здесь инкогнито? – спокойно переспросила я, подавив желание взвиться искрой и устроить пожар.
Теперь стало ясно, почему на нём гвардейский, а не чиновничий мундир. И для чего он меня взял, хотя ничего не знал о чародействе и его возможностях.
– Совершенно верно, – спокойно кивнул Лейф, – поэтому я хотел бы вас попросить скрыть, что вы чародейка. На это вряд ли посмотрят с одобрением, Арзалия неприязненно относится к представителям вашей профессии. А лишние вопросы и подозрения невыгодны в нашей ситуации. Неплохо, если бы вы оставили свою волшебную палочку здесь.
– Исключено, – категорично отказалась я, прихлёбывая излишне горячего чая.
Злость внутри почти достигла критической отметки – ещё чуть-чуть и начёт брызгать во все стороны. В зале повисло молчание, прерываемое только звоном чашек и блюдец. Лейф задумался, явно не удивлённый реакцией.
– А вы можете её замаскировать с помощью чар? – попытался он найти компромисс.
– Волшебную палочку? – ехидно вздёрнула я бровь. – Чародейство – это не уличные фокусы! Мы не можем превратить одну вещь в другую в отличие от шарлатанов. И проходить сквозь стены, огонь и воду тоже. Я вообще не понимаю, зачем я вам понадобилась без палочки. Как я смогу обеспечить вашу безопасность? И вообще, главное правило чародея: никогда и нигде нельзя расставаться с палочкой.
– Что даже… – отреагировал вампир, как и всякий нормальный человек, но, недоговорив, замялся, поняв, что вопрос непристойный.
– Нигде, – коротко отрезала я. – И не надо уходить от темы.
Вампир вздохнул очень тяжело, уже не надеясь закончить дело миром. В ход пошли «элитные войска».
– Вы понимаете, что появившись на балу с палочкой, привлечёте не только лишнее внимание, но и подвергнете мою жизнь опасности? Меня заподозрят, а это значит я не получу никакой информации, так ещё и окажусь под ударом тех, кто стоит во главе заговора. К тому же, по легенде мы брат и сестра, и я подыскиваю вам походящую партию среди арзалийской знати. Чародейство сюда никак не вписывается.
– Почему вы не взяли специально обученную барышню, готовую на всё ради отечества?
– С ними не густо, – честно признался Лейф, не став лукавить. – Я отклонил всех предложенных: страшные, глупые, невоспитанные…
– Но я-то тоже не идеал, – заметила я удивлённо.
– Вы про характер? Это мелочи, с вами можно договориться.
– А нельзя было начать заранее? – хитро спросила я.
Мы ехали три дня! Три дня! А он рассказывал байки и угадывал имя!
– Я собирался при знакомстве. Подумывал, даже сегодня с утра прояснить ситуацию. Но чем раньше бы я заговорил, тем дольше бы мы ругались. Так ведь? – спросил он и улыбнулся обезоруживающе.
Больше всего на свете, мне хотелось его убить. Вцепиться в глотку и растерзать с особой жестокостью. Особенно потому, что он прав – мне действительно хватило бы сил три дня собачиться, а ситуация вряд ли изменилась.
– Ладно, бог с вами! – поморщилась я, на секунду прикладывая пальцы к вискам. Затем решительно встала с плетёного кресла и пояснила: – Уговорили – спрячу палочку и попробую даже отвлечь внимание от вас. Позовёте, когда подадут экипаж.
– Вы всё же вспомнили подходящие для маскировки чары? – спросил Лейф победоносно.
– Нет, просто поняла, что под юбкой её всё равно никто не заметит, – ехидно ответила я и сорвала куш!
О, это безмерно удивлённое лицо, озадаченное и даже капельку испуганное, стало мне настоящей наградой! Достойная месть за неожиданные рабочие нюансы.
– Но… – протянул вампир, разводя руками, – вам же будет неудобно двигаться…
– А в этой хламиде я порхаю как бабочка! – фыркнула я и, гордо развернувшись, удалилась.
Пока шла я всё пыталась подцепить подол, но он постоянно выскальзывал из рук. Как бы я из-за него не свела близкое знакомство с паркетом. Слава себе любимой – бога хвалить здесь не за что – хоть в туфлях я ходила вполне грациозно. Конечно, у бальной пары не такой удобный каблук, как на моих сапожках, но терпимый.
Зайдя в отведённую комнату, я сразу же заперла дверь на два поворота ключа, на всякий случай, оставив его в замочной скважине. Моя дорожная одежда, постиранная и выглаженная, уже висела на стуле, хотя перед полдником о её возвращении я даже не мечтала.
Из банта и пояса я выбрала первый, хотя могла и не угадать по длине. Багряная лента, обычно поддерживающая воротник после стирки выглядела как будто только что с прилавка. Крепким узлом я завязала её на волшебной палочке, и задумалась. Предстояло самое трудное, но помощи ждать неоткуда.
Поставив правую ногу на стул, я попыталась собрать все юбки и закатать до бедра. Но не тут-то было! Они, пышные и неповоротливые, скользили по батистовым панталонам и так и норовили распрямиться. Я недовольно заворчала, пробуя снова и снова. Может, измором возьму.
– Тебе помочь, дорогая?
От неожиданности я выпустила всё богатство светской дамы, вздрогнула и обернулась, выставляя волшебную палочку. Само собой, стул, на который я поставила ногу, грохнулся, чуть не утащив и меня следом.
– Пикантная деталь, – заметил Лаврик, указывая на ленту, свисающую с палочки.