– Так Кариос хотел, чтобы Лейф кого-то убил, и тогда бы вы в нём разочаровались? – влезла я потрясённая догадкой. В ответ женщина кивнула, а чиновник предупредил:
– Мне не нужно графство.
Вот умник! Зачем сейчас спорить?
– Мужчины, – закатила глаза Регина. – Любите вы бегать от ответственности. Я собралась уходить. Чувствую, что моё время заканчивается – слишком многих я обратила, но ещё поживу. Эния, родная, вся надежда на тебя. Здесь нужно навести порядок, иначе, рано или поздно, это место выйдет из-под контроля, и тогда устроят охоту на вампиров. Я напишу тебе, когда придёт время. Передам весточку через ромарийского посла. Обещаешь приехать по первой просьбе? Или мне сейчас не отдавать коней?
– Обещаю, – не задумываясь выпалила я.
В конце концов, проблемное графство в будущем не так страшно, как смерть сейчас. Лейф аж задохнулся от возмущения, но я только отмахнулась:
– Не хочешь – приедешь один раз, назначишь меня регентом и вернёшься в Ромарию. Ну не могу я отказать в столь милой просьбе.
Регина хмыкнула, отдала нам поводья и, пока мы взбирались на конец, обратилась уже к девочке:
– А тебе, маленькая чертовка я даже не знаю, что сказать. С одной стороны, ты так и не отдала амулет, но моя цель выполнена, уж не знаю, с твоей помощью или нет. Так что иди вместе с ними, я больше не стану тебя искать.
И матушка-графиня указала тайную тропку, которая закачивалась совершенно незаметной пробоиной в стене. Мы скакали прочь из графства, будто за нами гнались полчища злых Лавриков. И только на границе, наконец, дали лошадям передохнуть.
Глава 30
Мы уже несколько дней находились в имперском посольстве, бурно решая, что делать дальше. Лейф задумался, куда девать девочку, правда, только после того, как спросил Морис. Я решила удочерить, если потребуется. Не смущало даже сходство с Лавриком как внешнее, так и по характеру. А девочка, которую звали Маргарита, вообще заявила, что мы просто отвезём её к родителям. Вроде как нам точно по пути. И больше ничего говорить не стала. По поводу амулета она, кстати, тоже молчала, делая вид, что всему своё время.
Через пару дней нас поднял перепуганный и взъерошенный Морис, которого совершенно не волновало, чем Лейф планировал с утра заняться до завтрака. Даже если это была я.
– Сейчас же, как только соберётесь, срочно, – лепетал посол, взволнованно теребя волосы и смущённо отводя глаза от двух заспанных и не совсем одетых вампиров, – вас хочет видеть император. Я не знаю, что ему надо, но дело не терпит отлагательств. Откуда-то он знает, кто вы на самом деле!
Мы встревожились, впопыхах собираясь. Марго методично напоминала, что мы забыли, спросив в конце, не желаем ли мы взять её с собой. Сначала о подобном никто не думал, но затем мы переглянулись... и она отправила с нами. Уж больно непроста была девчонка.
– А император не намекал, что ему от нас надо? – спросил Лейф у Мориса, как только мы расселись в автомобиле.
– Понятия не имею, – откровенно признался взволнованный посол. – Честно сказать, я серьёзно встревожен. Вы здесь инкогнито, да ещё и случайно.
– Может, вести из Вейна?
– Шутишь? Он с таким лично не разбирается.
– Марго, – вдруг решилась я, – а ты как думаешь, зачем зовёт нас император?
Мужчины глянули на меня как на полоумную. В принципе, они недалеко ушли от истины – это сходство с Лавриком сводило меня с ума.
– Он хочет заключить с вами союз, чтобы не началась война. Поддержка империи ведь обеспечит безопасность Ромарии, я права?
– Да, абсолютно, – озадачено ответил Лейф и молчал всю оставшуюся дорогу.
Во дворце нас уже ждали. Стоило только доложить привратнику о том, что прибыли гости из ромарийского посольства, как нас сразу же проводили в кабинет императора. Даже не попросили подождать.
Император оказался крепким мужчиной в возрасте, в каждом жесте которого чувствовалась стальная воля. Он был жесток, но одновременно справедлив – так его характеризовали в сплетнях. Мы поклонились, как положено, а он жестом предложил присаживаться, сам устраиваясь в большом кожаном кресле с высокой спинкой. Напротив его стола как раз стояло четыре стула. Чудеса. Даже если он специально ждал нашего приезда, то угадать, что с нами будет ещё Марго…
Я украдкой глянула на девочку, которая всё воспринимала как должное. Совсем не человеческий подход.
– Добрый день! – поприветствовал император громким хорошо поставленным басом, который сразу раскатился по всей комнате. – Вас, господин тайный советник, зовут Лейф Эверон?
Я даже опешила, чуть не открыв рот от удивления. Так просто без обиняков начинать беседу с вопроса, который ставит крест на конспирации собеседника, показалось лично мне излишне круто. Даже немного жестоко.
– Совершенно верно, – помедлив, согласился вампир, натягивая неизменную улыбку.
– А вы, графиня Эния Виктимская, чародейка выпуска этого года и телохранитель господина Эверона? – снова спросил хозяин Аквитании, на этот раз обращаясь ко мне.
– Да, это я, – беззаботно отозвалась я.
– Хорошо, – кивнул император величественно, посла он, конечно же, спрашивать ни о чем не стал. Но после нас внимательно посмотрел на Марго. – А вы, юная госпожа, великая княжна Маргарита, дочь государя Ромарии?
У посла чуть глаза на лоб не полезли, Лейф застыл с каменной маской, а я чуть не расхохоталась. Боги дурят нас, обводят вокруг пальца, и все мы – от прачки до правителя – попадаемся в их ловушки. Хорошую карту разыграла девчонка, нечего сказать!
– Совершенно верно, – гордо заявила Маргарита.
– Счастлив, что вас, наконец, отыскали. Признаться, не думал, что после семи лет поисков, вы вернётесь к семье, – сообщил император, ведя беседу уже на другом уровне. В конце концов, княжна – это уже не посол, чиновник и чародейка. – Безумно рад за вашего отца, и выражаю ему и вам наилучшие пожелания. А вас, господа, – обратился он уже к нам с Лейфом, – лично благодарю за тяжёлый труд по возвращению её высочества!
Лейф оторопело кивнул, я ответила степенно, про себя просмаковав фразу заранее:
– Мы всегда рады трудиться на благо государства!
Лейф глянул на меня подозрительно, но обменяться молчаливыми намёками у нас не вышло – император Аквитании заговорил о других важных вещах.
– Кстати, господа, насколько я знаю, сейчас вокруг вашей страны сложилась очень неприятная ситуация?
– Да, – вступил в беседу Лейф. – К сожалению, в ходе… поисков её высочества, мы обнаружили, что против Ромарии готовится заговор, грозящий роковыми последствиями.
– Вы выяснили, кто зачинщик? – нахмурившись, уточнил император, хотя и знал заранее.
– Главный инициатор – Арзалия, её поддерживают почти все страны-соседи Ромарии. Официально Силорн, но поддержку окажут Ярош, Бреская и Вербен – отбиться будет трудно. Одна надежда, на чародеев и слаженные действия генералов.
– А в чём причина?
– Полагаю, пошлины на восточные товары.
Император будто бы задумался, положив подбородок на сцепленные в замок руки, а через несколько минут огорошил:
– Что ж, война под боком мне не нравится, товары с востока возят и через нас, а я был бы совсем не против слегка расширить границы. Если великая княжна согласится на брак с моим сыном, то Аквитания поддержит Ромарию в случае войны.
Марго без промедления, якобы смущённо потупила глаза, на самом деле пряча их довольный блеск. После этого мы обговорили детали договора, точнее, они обговорили детали, а я подремала в кресле – моя роль подошла к концу. Лейф с Морисом горели энтузиазмом, они ловили каждое слово императора, предлагая лучшие условия, хотя и оставляя для Ромарии много привилегий. Марго же будто невзначай отпускала короткие комментарии по делу.