— Огонь!
И сам, взяв на прицел офицера, бежавшего впереди, нажал на гашетку. По узкой поляне пронеслась свинцовая поземка. Фашистский офицер, роняя парабеллум, ткнулся в снег. Первая цепь была скошена. Остальные залегли и перебежками стали заходить роте во фланг. Синявин приказал перетащить пулеметы на запасные позиции, оборудованные перед утром: учел привычку немцев к обходам и охватам. Поднялась вторая цепь, но, наткнувшись на пулеметы, поредела и смешалась. Полезла вперед [45] третья. Точными очередями бойцы заставили ее отхлынуть назад. Затишье длилось недолго. Гитлеровцы обрушили на позиции пулеметчиков ураганный артиллерийский огонь. Погибли два расчета. «Максимы» умолкли. Фашисты снова бросились в атаку. Лейтенант Синявин, перебегая от одного пулемета к другому, бил по наступающим длинными очередями. И так до тех пор, пока остатки фашистов не скрылись в лесу, оставив на заснеженной поляне около трехсот трупов. Когда стемнело, пришел приказ отходить.
На другой день фашисты решили с ходу прорвать оборону дивизии. Но не тут-то было. Батареи Алексея Петрова, Александра Потапова, Сергея Логвинова, Степана Крупина и Петра Рябова, стоявшие на прямой наводке, посылали снаряды точно в цель. Атаки гитлеровцев захлебывались одна за другой. Бои то затихали, то возобновлялись с новой силой. Гвардейцы с трудом сдерживали натиск. Но и враг заметно слабел. Истекая кровью, он метался из стороны в сторону, искал уязвимые места в обороне дивизии, менял направление ударов, хитрил. Однако успеха так и не добился.
Гвардейцы отбили 20 массированных атак. Дивизия спасла первенца ленинского плана электрификации — Волховскую гидроэлектростанцию, преградила путь фашистам к «дороге жизни», проходившей по льду Ладожского озера, уничтожила много техники и живой силы противника. В записной книжке пленного солдата-повара была обнаружена такая запись: «Вчера завтракало 150, а ужинало только 56. Какой кошмар!»
В упорных оборонительных боях наши войска обескровили противника. Для полного разгрома этой группировки была образована Волховская оперативная группа. Командовать ей было поручено генерал-майору Гагену.
3-я гвардейская получила ответственную задачу: прорвать [46] укрепленную полосу врага и освободить пути подхода к Ленинграду. К предстоящим боям дивизию готовил ее новый командир — полковник Анатолий Андреевич Краснов — Герой Советского Союза, получивший это звание еще во время войны с белофиннами. План наступления, разработанный штабом, строился на внезапных действиях, в основном ночных. Создали лыжные подвижные отряды. Каждый взвод четко знал свое место в бою. Коммунистам и комсомольцам было сказано: в атаку подниматься первыми.
Артиллерийская подготовка началась ранним морозным утром 20 декабря. Густой дым затянул обрывистые берега Волхова. Вслед за огневым валом двинулись гвардейцы.
Удар наносился одновременно в трех местах. На главном направлении вел наступление батальон старшего лейтенанта Гагулина. Поддержанные артиллерийским огнем, бойцы с ходу освободили несколько населенных пунктов. Фашисты намеревались закрепиться в деревне Теребочево, прикрытой надолбами и минными полями. Оценив обстановку, командир батальона приказал роте лейтенанта Азаренок с наступлением темноты выдвинуться к деревне опушкой леса и зайти гитлеровцам во фланг. Это для них было полной неожиданностью: они бросились в бегство с такой поспешностью, что не успели захватить боевое знамя.
Ночью батальон незаметно подошел к другой деревне. Высланная Гагулиным группа разведчиков застала немцев в домах. В окна полетели гранаты. Среди гитлеровцев поднялась паника. Куда бы они ни ткнулись — выхода из деревни не было. Оставшиеся в живых сдались в плен. Бойцы захватили 15 цистерн с горючим, 12 станковых пулеметов, большой склад мин и другое военное имущество. [47]
Тем временем другие подразделения выдвинулись к селу Чажешно, освобождение которого решало судьбу фашистских гарнизонов, оставшихся в тылу. Дважды поднимались гвардейцы в атаку, но, встреченные сильным огнем, откатывались назад. На помощь пришли лыжные отряды. Они смяли фланги противника. Спаслись лишь немногие.
Дивизия вышла в район Оломны. Оборона на левом шланге главных сил противника была прорвана. Продолжая наступление, гвардейцы овладели станцией Войбокало. К 28 декабря 54-я армия отбросила гитлеровцев за железную дорогу на участке Мга — Кириши, на тот самый рубеж, с которого они 16 октября начали наступление на Тихвин.
За неделю боев дивизия продвинулась к западу от города Волхова на 60 километров, освободив от фашистских захватчиков 52 населенных пункта. Обширная территория Ленинградской области была полностью очищена от врага.