Во время этого боя Иван погиб. Алексей и Александр сняли каски, стали на колени и поочередно приложились к холодеющему лбу брата.
Алексей сказал:
— Прощай, Ваня! Мы отомстим за тебя.
И они сдержали свою клятву. Не один десяток фашистов пал от огня оставшихся в живых братьев.
В этих наступательных боях 3-я гвардейская обескровила и перемолола резервы врага, предназначавшиеся для захвата Ленинграда. За отличные боевые действия Военный Совет 2-й Ударной армии всему личному составу дивизии объявил благодарность. Сотни гвардейцев — защитников Ленинграда — были награждены орденами и медалями. [57]
Глава V. От Волги — за Тихий Дон
19 ноября 1942 года на просторах донских и приволжских степей мощные артиллерийские залпы орудий и гвардейских минометов возвестили о начале контрнаступления советских войск под Сталинградом. 23 ноября Сталинградская битва завершилась окружением отборной более чем трехсоттысячной 6-й армии фон Паулюса.
Немецко-фашистское командование решило деблокировать окруженные дивизии. С этой целью оно срочно создало новую группу армий «Дон». Ее возглавил опытный военачальник фельдмаршал фон Манштейн. Группа включила соединения 4-й немецкой танковой и 4-й румынской армий. Кроме того, на ее усиление спешно перебрасывались войска из-под Воронежа, с Северного Кавказа [58] и других участков фронта, а также из Франции. В их составе насчитывалось свыше пятисот танков. Гитлер приказал Манштейну любой ценой, любыми средствами опрокинуть наступающие советские части, разорвать кольцо, спасти окруженную армию.
В это время 3-я гвардейская стрелковая дивизия находилась в маленьком городке Раненбурге (ныне город Чаплыгин) Рязанской области. В сопровождении старшего политрука Михаила Андреевича Пономарева и других офицеров-моряков в дивизию прибыло пополнение — более 1200 краснофлотцев-добровольцев Краснознаменной Амурской военной флотилии и Тихоокеанского флота. Много бывалых солдат и сержантов влилось в дивизию из госпиталей.
В начале декабря дивизия была срочно переброшена в район Калача. Придонские степи встретили гвардейцев лютыми морозами и снежными бурями.
В коридор, образовавшийся между Калачом и Сталинградом, навстречу армаде немецких танков двинулась советская гвардия. Шли днем и ночью, делая в сутки по 50–60 километров. Сожженные противником деревни и хутора не могли дать тепла и приюта. После переходов бойцы валились на землю. Спали прямо на снегу, укрывшись плащ-палатками, поплотнее прижимаясь друг к другу. Многие обмораживались. Но после короткого отдыха снова поднимались и шли вперед.
Рядом с бойцами всегда находились политработники — свердловчане Анатолий Ситников, Павел Котов, Николай Мусихин, Павел Бородин, Никита Щукин, москвич Илья Златкин, северянин Тимофей Микушев и другие. Они на ходу беседовали с однополчанами, подбадривали их. И оружие казалось бойцам уже не таким тяжелым и дорога не такой длинной.
12 декабря крупная танковая группировка гитлеровцев [59] после сильной артиллерийской подготовки начала наступление из района города Котельниково вдоль железнодорожной линии Тихорецк — Сталинград. Используя огромное превосходство в силах, противник сломил сопротивление ослабленных в длительных боях дивизий 51-й армии, прорвал оборону и через три дня, продвинувшись на 45 километров, подошел к реке Аксай-Есауловский. 17 декабря Манштейн ввел в бой переброшенную из глубокого тыла свежую 17-ю танковую дивизию и крупные силы авиации. Действуя на узком участке фронта, противник, не считаясь с потерями, преодолел огневой заслон противотанковой артиллерии и стал пробиваться к реке Мышкова. Гитлеровцам удалось захватить селения Нижнекумский. Васильевку и кое-где выйти на Северный берег реки. Это был наш последний естественный рубеж в голой заснеженной степи. До окруженной 6-й немецкой армии оставалось 40–45 километров.
К этому времени сюда подошла хорошо укомплектованная и вооруженная, отлично организованная 2-я гвардейская армия. В ее состав входили 1-й и 13-й [60] стрелковые корпуса. 3-я гвардейская дивизия вошла в состав 13-го корпуса, которым командовал генерал-майор Порфирий Георгиевич Чанчибадзе. В состав корпуса входили также 49-я гвардейская и 387-я стрелковая дивизии. Приказ гласил: преградить путь бронированным полчищам Манштейна.
Наступил памятный день — 18 декабря 1942 года. В этот день под вечер уральцы подошли к Васильевке, раскинувшейся по берегу реки Мышкова большой подковой. Гвардейцы прямо с марша развернулись в боевые порядки и, вгрызаясь в мерзлую землю, заняли оборону.