— Прицел 116, огонь! — это был самый ближний рубеж — в пятидесяти метрах от нашей пехоты. Был ранен в голову наводчик Константин Савин. Но он продолжал вести стрельбу. Еще девять танков запылали. 55 машин повернули назад.
Исключительное мужество в этой схватке проявил коммунист командир орудия сержант Алексей Юрченко. Его расчет вступил в бой с шестью танками. В невиданном единоборстве артиллеристы с открытой позиции подбили четыре машины. Гитлеровцы обрушили на орудие шквал огня. Пушку разбило прямым попаданием снаряда. Весь расчет выбыл из строя. Сам Юрченко был тяжело ранен. Два вражеских танка, вздымая снежную пыль, продолжали двигаться вперед. Собравшись с силами, он взял противотанковое ружье и в упор подбил обе машины.
Так сражалась вся дивизия.
В боях у Васильевки 3-я гвардейская вынесла основную тяжесть ударов противника. На ее долю выпало самое трудное испытание — остановить на главном направлении бронированные фашистские полчища. Четверо суток дивизия вела напряженные бои с врагом. Четверо суток, не зная ни сна, ни отдыха, дрались уральцы. Они стояли насмерть и выстояли. Гвардейцы отбили 20 вражеских атак. Силы группировки Манштейна иссякли. Противник был вынужден перейти к обороне.
За образцовое выполнение заданий командования Указом Президиума Верховного Совета СССР 22-й гвардейский артиллерийский полк был награжден орденом Красного Знамени. Командующий Сталинградским [64] фронтом генерал-полковник А. И. Еременко объявил благодарность всему личному составу дивизии.
На рассвете 24 декабря последовал сокрушающий контрудар против котельниковской группировки противника. Заиграли «катюши», загремели орудия. Во взаимодействии с частями 2-й гвардейской и 51-й армий дивизия перешла с рубежа реки Мышкова в решительное наступление. Пехотинцы лавиной устремились вслед за танками в пробитую артиллерией брешь. На северо-западной окраине Васильевки гвардейцы захватили несколько домов. А к полудню гитлеровцы, не выдержав рукопашного боя, бежали из села, оставив на его улицах до пятисот трупов солдат и офицеров. За день было уничтожено 20 вражеских танков, захвачено много боевой техники и вооружения.
Фронт был прорван, и Манштейн уже не мог сдержать напора гвардии. Противник начал в беспорядке отступать.
На другой день дивизия продвинулась на 20–25 километров и в ночь на 26 декабря вышла на северный берег реки Аксай-Есауловский, заняв населенные пункты Моисеев и Новоаксайский. К исходу дня вся река была уже в наших руках. Через два дня гвардейцы продвинулись еще на 20 километров и 28 декабря заняли железнодорожную станцию Гремячая.
Вместе с другими соединениями дивизия продвигалась к Котельниково. Но у Гитлера еще теплилась надежда спасти свои окруженные под Сталинградом войска. По его приказу Манштейн бросал в контратаки последние резервы, стремясь остановить наши войска и закрепиться на подступах к городу Котельниково. Река с обрывистыми берегами служила естественной преградой для наступающих. С высот хорошо простреливалась вся местность. Сам город был превращен гитлеровцами [65] в укрепленный узел сопротивления. Особенно сильно он был защищен с севера.
Несмотря на это, уральцы мелкими группами просочились к переправам через реку и заняли их. Затем они устремились в город. В то же время танкисты оседлали железную дорогу и отрезали противнику пути отхода. Фашисты заметались. Система их обороны была нарушена. Гвардейцы нанесли фланговый удар с северо-востока и к рассвету 29 декабря овладели важным стратегическим пунктом — городом и железнодорожной станцией Котельниково.
До боя под Васильевкой фельдмаршал фон Паулюс еще мог рассчитывать на помощь, а фельдмаршал фон Манштейн — на успех. После сражения у Котельниково рухнули все надежды. Манштейн с остатками своих войск, преследуемых советской гвардией, поспешно отходил к реке Маныч.
После разгрома Котельниковской группировки 3-я гвардейская дивизия вместе с другими соединениями 2-й гвардейской армии и войсками Южного фронта в начале января 1943 года продолжала развивать стремительное наступление на Ростовском направлении. Боевые действия проходили в тяжелых условиях зимы: глубокий снег, жестокие холода, обжигающие ветры. Положение осложнялось и тем, что гитлеровцы, отходя от рубежа к рубежу, имели заранее подготовленные окопы, траншеи и укрепленные блиндажи в балках. А наши бойцы оставались в открытой степи.
Измотав 17-ю и 23-ю немецкие танковые дивизии, 3-я гвардейская вместе с другими соединениями и частями 2-й гвардейской армии вышла к Манычскому каналу.