Яростно отбивались гвардейцы. Огонь непрерывно нарастал. В трудные минуты в самом опасном месте всегда появлялся комбат и личным примером воодушевлял солдат. Бойцы отразили пять танковых атак и уничтожили 23 машины. Об этом успехе гвардейцев сообщалось в сводке Советского информбюро.
Стойкость и мужество проявили бронебойщики роты старшего лейтенанта Валентина Ежкова. Когда из балки показались вражеские машины, бойцы во главе с командиром уже были готовы к бою. Сам Ежков занял окоп вблизи дороги, ведущей от села, и, тщательно замаскировавшись, ожидал приближения танков. Он подпустил головную машину на нужную дистанцию, выбрал уязвимое место, прицелился и, улучив момент, когда водитель переключал скорость и машина на одну-две секунды замерла на месте, выстрелил. Перебитая гусеница съехала с катков.
Выскочившие из танка гитлеровцы пытались спастись бегством. Валентин Ежков схватил автомат — и пули нагнали фашистов.
Остальные танки продолжали двигаться вперед. Они поливали землю огнем из пушек и пулеметов. В каких-нибудь двухстах метрах от младшего сержанта Георгия Фисенкова немецкая машина успела миновать пристрелянный рубеж. Фисенков развернул бронебойку, и танк не ушел от верного выстрела. За этой машиной шел еще один танк. Его взял на прицел младший сержант Михаил Нестеров. Глухо ударил выстрел, машина [74] вспыхнула. Остальные, не выдержав огня, круто развернулись и скрылись в балке.
Через полчаса немцы возобновили атаку. Впереди шли тяжелые «тигры». Чем ближе подходили они к нашим позициям, тем яростнее бились бронебойщики. Заполыхало еще несколько машин. Не добившись успеха, гитлеровцы повернули вспять.
Затем последовала третья, самая ожесточенная атака. При ее отражении пример самоотверженности снова показал старший лейтенант Ежков. В этом бою он использовал подбитый фашистский танк. Под градом пуль перебежал к машине, быстро влез в люк и повернул башню в сторону атакующих. Когда один из танков подошел на верный выстрел, он выпустил в него два снаряда. Из щелей повалил синеватый дым. Остановились еще два: их подбили бронебойщики. Ряды гитлеровцев расстроились. Поредели и ряды гвардейцев. Ослабевший от потери крови Валентин Ежков с трудом вылез из танка. Несмотря на ранение, он продолжал руководить ротой.
Бой продолжался до вечера. Гитлеровцы восемь раз предпринимали атаки, стремясь вернуть утраченные позиции, и столько же раз откатывались назад. Когда стало темнеть, один из вражеских танков на большой скорости все-таки прорвался к позициям бронебойщиков.
Ежков выскочил из окопа и метнул противотанковую гранату. Машина вздрогнула. Через секунду стальная громада была объята пламенем. Но Ежков не видел этого, он был мертв. Указом Президиума Верховного Совета СССР гвардии старшему лейтенанту Валентину Федоровичу Ежкову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Сражение на Миусе длилось две недели. Гвардейцы сковали большие силы противника, измотали и обескровили [75] его. Немецко-фашистскому командованию не удалось снять с Миуса и отправить под Курск ни одной дивизии. Больше того, боясь потерять Донбасс, оно вынуждено было перебросить к Миусу свои резервы с других участков и направлений.
В июльских боях 3-я гвардейская понесла серьезные потери. Особенно поредели стрелковые роты и противотанковые батареи. Вместе с войсками 2-й гвардейской армии дивизия была выведена из боя в резерв фронта. Гвардейцы разместились недалеко от Миуса. На пополнение и подготовку к новым боям отводилось всего две недели.
В это время огромную работу проделали политотдел дивизии, командиры и политработники частей и подразделений. Они подвели итоги июльских боев, обобщили опыт и вскрыли недостатки. На партийных и комсомольских собраниях обсуждались задачи коммунистов и членов ВЛКСМ в предстоящих боях. Агитаторы рассказывали солдатам и сержантам о славных боевых традициях дивизии, о законах советской гвардии, о значении освобождения Донбасса от немецких оккупантов. Выпускались «боевые листки». В торжественной обстановке многим гвардейцам, отличившимся в боях, были вручены правительственные награды. Ветераны передавали опыт молодым бойцам.
Солдаты совершенствовали свое тактическое и огневое мастерство.
До гвардейцев дошло обращение старых донецких шахтеров.
«Примите наш шахтерский поклон и наказ, — писали шахтеры… — Очистите от вражьей нечисти наши знаменитые шахты и заводы, чтобы снова цвел, работал и славился наш край, чтобы навеки за вами осталась слава освободителей Донбасса. Гоните фашистов безостановочно, [76] бейте их, проклятых, скорее освобождайте нашу исстрадавшуюся горняцкую землю».