Днем 21 июля гвардейцы вышли на восточный берег реки Вента в районе Вятигола. Отступая, противник взорвал мост, рассчитывая сдержать натиск наступающих. Старший лейтенант Тетерин выдвинул свою роту к реке и под прикрытием огневой завесы, не задерживаясь, первым бросился в воду. Переправлялись на лодках, бревнах, плотах и вплавь. Первыми преодолели реку автоматчики во главе с парторгом роты старшим сержантом Степаном Архиповым. Они сбили боевое охранение противника и закрепились на противоположном берегу.
Вскоре весь 9-й полк под командованием подполковника В. М. Дацко был на другом берегу. Создался мощный кулак, который прикрывал переправу остальных полков.
Впереди был город Коварск. Отбивая контратаки врага, полки под командованием Дацко и полковника Сайфуллина фронтальным ударом прорвали оборону и ворвались в город. Затем, сломив сопротивление фашистов, они двинулись дальше. [113]
В районе местечка Сесики враг оказал бешеное сопротивление. Он пытался удержать за собой выгодные позиции, прикрывающие выход к реке Невяжа. Гитлеровцы восемь раз переходили в контратаки. Но гвардейцам удалось сбить врага. Бойцы под командованием Героя Советского Союза Лошакова во взаимодействии с батальоном Терещенко ворвались в Сесики, а 5-й стрелковый полк Гудкова овладел опорным пунктом Видугирцы.
За десять дней наступления в трудных условиях лесисто-болотистой местности, отражая многочисленные контратаки противника, дивизия прошла более 150 километров. Она освободила четыре города и свыше ста населенных пунктов. Гитлеровцы пытались отвести угрозу, нависшую над их группировкой. Из Германии и с других фронтов сюда были поспешно переброшены пехотные и танковые дивизии. Немецкое командование рассчитывало комбинированным ударом прорвать линию фронта в районе города Шяуляй, освобожденного нашей армией.
Шяуляй — это крупный узел шоссейных и железных дорог, связывающий Прибалтику с Восточной Пруссией.
3-я гвардейская вместе с другими соединениями перешла к обороне. [114]
Утром 14 августа крупные силы пехоты и танков противника атаковали наши позиции. Немцы были встречены мощным артиллерийским и минометным огнем. Оставив на поле боя сотни солдат и офицеров, несколько подбитых танков, гитлеровцы отошли на исходные рубежи. Фашисты бросили в бой «тигры» и «пантеры», но безуспешно. Наступление врага под Шяуляем сорвалось. Не добившись успеха, противник вынужден был перейти к обороне.
Каковы планы врага? Какими силами он еще располагает? Эти вопросы интересовали командование. Узнать обо всем можно было, только захватив «языка». Ответственное задание поручили младшему сержанту Петру Марчуку, лихому разведчику, сибиряку, уроженцу Тюмени.
Тот решил взять с собой испытанных друзей по боям Николая Железняка и Михаила Вяткина. Под покровом темноты разведчики бесшумно подобрались к проволочным заграждениям и по-пластунски пробрались в тыл противника. Притаились в старом, скрытом в кустах окопе. Мимо проходил немецкий ефрейтор.
— Пора! — прошептал Марчук.
Все произошло мгновенно: связанный ефрейтор лежал на земле с кляпом во рту. Затем разведчики доставили его в расположение своей части.
Через два дня группа Марчука совершила новый дерзкий налет на врага. В группу входили Михаил Вяткин, Николай Железняк, Дмитрий Дмитриенко, Леонид Сердюков, Андрей Лихвенко, Василий Синякин, Даниил Кружилин, Сергей Куликовский и Михаил Коркин.
В ночной тьме затрещали автоматные очереди, загремели взрывы гранат. Огонь разведчиков привел в замешательство гитлеровцев. Осветив местность ракетами, фашисты засекли наших бойцов и открыли по ним ответный [115] огонь. Немцы попытались окружить их, но бойцы смело вступили в бой с ротой врагов.
Фашисты дважды окружали Марчука, но он каждый раз отбивался. Вдруг младший сержант почувствовал острую боль в ногах. Закружилась голова, потемнело в глазах. Собравшись с силами, он бросил в гитлеровцев последнюю гранату. И тут сознание на мгновение покинуло его. Очнувшись, он увидел подбегавших к нему фашистов. Их было около десятка. Разведчик схватил автомат, дал очередь. Те кинулись врассыпную. Затем сообразили, что перед ними всего один солдат, да и тот раненый. Стали плотнее стягивать кольцо. Как ни отбивался Марчук, фашистам удалось навалиться на разведчика. Началась свалка. Марчук выхватил из рук одного гитлеровца две гранаты. Мгновение — и он выдернул зубами шнурки. Раздался сильный взрыв. Фашисты свалились на землю. Сам Марчук тоже получил девять ран, но остался жив. Подоспевшие товарищи отнесли его в укрытие и оказали первую помощь. В этой схватке разведчики уничтожили более 60 гитлеровцев, пятнадцать из них убил младший сержант Марчук. Советское правительство высоко оценило подвиги воспитанника Ленинского комсомола, присвоив гвардии младшему сержанту Петру Марчуку звание Героя Советского Союза.